Sydens aldrende vandinfrastruktur bliver ramt af klimaændringer. At fikse det er også en kamp

Klimaforandringerne truer Amerikas vandinfrastruktur, da intensivere storme oversvømmer samfund og tørker udtørrer ferskvandsforsyninger i regioner, der ikke er forberedt.

De voldsomme storme, der fejede gennem det sydlige 10.-11. april 2024, illustrerede nogle af risiciene:I New Orleans faldt regn meget hurtigere, da byens pumper kunne fjerne det. En vandlinje brød under stormen nær Hattiesburg, Mississippi. Andre samfund stod over for strømafbrydelser og råd om at koge vand af sikkerhedsmæssige årsager, før det blev brugt.

Vi studerer infrastrukturens modstandsdygtighed og bæredygtighed og ser en krise vokse, især i det sydøstlige USA, hvor aldrende vandforsyningssystemer og regnvandsinfrastruktur efterlader flere samfund i fare, efterhånden som vejret bliver mere ekstremt.

For at finde de bedste løsninger og opbygge en modstandsdygtig infrastruktur skal lokalsamfund anerkende både truslerne i en opvarmende verden og forhindringerne for at håndtere dem.

Sådan ser en vandkrise ud

Vandkriser kan være forårsaget af enten for meget eller for lidt vand, og de kan udfordre drikkevandssystemerne på uventede måder.

I store dele af det sidste årti har dele af det nordlige og centrale Alabama oplevet betydelig tørke. Derudover er brønde, der er gravet for at give vand, løbet tør, da vandspejlene faldt fra en kombination af tørke og overforbrug.

New Orleans' vandforsyning var truet af tørke på en anden måde i 2023:Saltvand fra den Mexicanske Golf trængte længere end normalt op ad Mississippi-floden, fordi flodens strømning var aftaget.

Samtidig har voldsomme regnbegivenheder i stigende grad overvældet regnvandssystemer og truet drikkevandsforsyningen. Når de globale temperaturer stiger, opvarmes havene, og det varmere vand giver mere fugt til at fodre kraftige storme.

Et eksempel på, hvor ekstrem situationen kan blive, har været at spille i Jackson, Mississippi, en by med næsten 150.000 indbyggere. Jacksons vandsystem havde været plaget af utætheder og rørbrud i over et årti før 2022, da intense oversvømmelser overvældede systemet og efterlod de fleste beboere med lidt eller intet vand i dagevis.

Allerede før oversvømmelsen var indbyggerne i Jackson blevet rådet til at koge deres vand, før de drikker det. Reparationer er nu i gang med hjælp af US$800 millioner i føderale skattedollar, men der er stadig spørgsmål om, hvordan man kan holde systemet vedligeholdt i fremtiden. Aprilstormen ramte regionen igen med skadelig vind, regn og strømafbrydelser.

Den aldrende vandinfrastrukturs skrøbelighed er tydelig i mange samfund. American Society of Civil Engineers' U.S. Infrastructure Report Card i 2021 anslog, at en vandledning går i stykker hvert andet minut et sted i USA og taber 6 milliarder gallons behandlet vand om dagen. Ingeniørerne gav amerikanske kommunale vandsystemer samlet set en karakter på C-minus.

Infrastruktur til beskyttelse mod oversvømmelser fik endnu lavere karakterer:Amerikanske diger og dæmninger fik begge D-klasser sammen med en advarsel om, at en udvidelse af udviklingen betyder, at flere mennesker og ejendom er nedstrøms og er afhængige af diger og dæmninger for at fungere.

Udfordring 1:Mange interessenter; hvem bestemmer?

Nutidens infrastruktur spænder fra murstens- og mørtelanlæg til elektroniske netværk – hver med forskellige behov, mål, ansvar og sårbarheder over for klimaændringer.

Desuden fungerer infrastruktur ofte indbyrdes afhængigt af hinanden. Hvis et aktiv svigter, såsom en rørledning eller computersystemet, der styrer et vandbehandlingsanlæg, kan skaden falde til andre systemer. For eksempel kan urenset spildevand, der udledes i et vandløb på grund af et systemfejl, påvirke drikkevandsforsyningen til samfund nedstrøms.