Miljømæssige bekymringer rejst af raketflyvninger over San Diego County

Planer fra SpaceX og andre virksomheder om at øge antallet af raketopsendelser, som nogle gange ses stryge hen over San Diego Countys himmel, har fået California Coastal Commission til at stille spørgsmålstegn ved de miljømæssige virkninger.

Beboere nær Vandenberg Space Force Base på statens centrale kyst siger, at opsendelserne ryster deres hjem og rasler deres nerver. Folk ved ikke, hvornår de skal forvente dem, fordi opstartstiden varierer og kan blive forsinket af vejrforholdene.

"Jeg har svært ved at tro, at der ikke er nogen påvirkninger af (vilde) arter på grund af SpaceX-opsendelser," sagde Carpinteria-beboer Rebecca Stebbins i et brev den 5. april til Coastal Commission.

"Jeg, sammen med tusinder af andre indbyggere på sydkysten, er markant påvirket af hver opsendelse, inklusive at blive vækket fra en dyb søvn af og til, mens mine hunde er rædselsslagne, mit hus ryster, og de soniske boom kan mærkes fysisk, med et dybt chok."

Naturfredningsfolk siger, at støjen forstyrrer det indfødte dyreliv, såsom rødbenede frøer, den vestlige sneplover, sæler og søløver, og den forstyrrer kommercielt og rekreativt fiskeri. Nærliggende offentlige strande og fiskepladser er ofte lukket under søsætningerne.

"Lanceringerne er ekstremt højlydte og ødelæggende," sagde Mandy Sackett i San Diego, senior californisk politikkoordinator for Surfrider Foundation.

"Lydpåvirkninger er groft undervurderet," sagde Sackett, og hun opfordrede kystkommissionen til at "pumpe bremserne" i stigningen.

En anden ulempe er latex vejrballonerne, der frigives før hver flyvning for at kontrollere atmosfæriske forhold. Ballonerne bærer batterier og elektronik, der når stratosfæren og sprænger derefter fra trykket, før de falder tilbage til jorden eller i havet, hvor udstyret synker med ringe chance for at blive genoprettet.

Så mange som 30 balloner blev sluppet før hver opsendelse indtil for nylig, sagde en embedsmand i Vandenberg. En lancering kræver nu så få som 10, og antallet er faldende, efterhånden som teknologien forbedres.

Rumvirksomheder betaler begrænsningsgebyrer på $10 for hvert pund uopretteligt affald, de skaber, og pengene går til en fond til indsamling af mistede fiskeredskaber såsom monofilamentline og net. Men kommissærerne sagde på deres møde onsdag i Long Beach, at beløbet kan være utilstrækkeligt.

"Et batteri er farligt affald," sagde kommissær Kristina Kunkel. "Det kan ikke sammenlignes med fiskeredskaber."

Luftkvaliteten kan være den første bekymring for enhver, der har set rakettens lange spor af damp, men alligevel er de rapporterede emissioner et godt stykke under gældende statslige og føderale standarder. Brændstoffet er petroleum af raketkvalitet kombineret med flydende oxygen. Når det brænder, producerer det en ubetydelig mængde sod og nitrogenoxid i udstødningen.

Den amerikanske rumstyrke og SpaceX, der ejes af elbilmagnaten Elon Musk, har bedt kystkommissionen om at godkende en stigning til hele 36 opsendelser om året ved Vandenberg. SpaceX-lanceringerne var i gennemsnit seks årligt i løbet af de seneste fem år, selvom de er steget støt og nåede i alt 19 i 2022 og 28 i 2023.

Virksomheden har øget lanceringen, da den bygger et netværk af næsten 42.000 Starlink-satellitter for at levere en verdensomspændende direkte-til-celle internettjeneste. Hver Falcon 9-raket bærer op til 22 satellitter.

SpaceX bruger også baser i Texas og Florida, og havde pr. marts opsendt mere end 5.500 satellitter. Virksomheden har en liste over andre lanceringskunder, herunder NASA og Pentagon.

Kystkommissionen traf ingen afgørelse om anmodningen onsdag. I stedet stemte kommissærerne for at udsætte sagen, så medarbejdere kan se nærmere på de kumulative effekter af lanceringerne og vende tilbage med mere information om en måned eller længere.

Andre private virksomheder og føderale agenturer affyrer også raketter mod Vandenberg. Sidste år var der 37 opsendelser i alt, sagde rumstyrkens oberst Bryan Titus, operations næstkommanderende ved basen.

"Vi beder om 36 lige nu (alene for SpaceX), og vi planlægger at bede om flere senere," sagde Titus på onsdagens kommissionsmøde. Basen har kapacitet til at udføre så mange som 110 lanceringer om året, hvilket kan stige med planer om at bygge en ekstra lanceringsplatform.

Opsætningerne er tilladt ud fra Kystkommissionens tidligere vurdering af, at de miljømæssige effekter af begivenhederne er relativt ubetydelige. Der er også spørgsmål om, hvorvidt statsagenturet kan regulere handlinger fra den føderale regering, som Titus sagde er afgørende for den nationale sikkerhed.

"Alle opsendelser støtter forsvarsministeriet og vores allierede," sagde Titus.

Omkring 25% af alle SpaceX-raketter inkluderer en nyttelast fra forsvarsministeriet, sagde han. USA nyder også godt af virksomhedens Starlink-system af satellitter.

"Starlink har været absolut kritisk i situationen i Ukraine," sagde han med henvisning til den amerikanske støtte til landet i dets krig med Rusland.

Landinger af rakettens genanvendelige første trin vil også stige under SpaceX-planen, en anden bekymring for Central Coast-beboere.

Mens affyringen af ​​raketten skaber et tordnende brøl, skaber det ikke et sonisk boom, sagde Titus. Kun tilbagekomsten af ​​den første etape, mindre end 10 minutter efter liftoff, skaber en sonisk bom, der kan høres fra 80 miles væk eller længere, afhængigt af atmosfæriske forhold.

Raketstadiet kan vende tilbage til Vandenberg, eller hvis det er for langt, kan det lande på en flydende platform til søs. SpaceX beder også Kystkommissionen om at tillade en udvidelse af havlandingszonen til at dække et område, der begynder mindst 31 miles fra kysten og strækker sig så langt som flere hundrede miles, hvor som helst mellem Los Angeles breddegrader og midten af ​​Baja Californien.

Til søs sker landinger på et pramlignende droneskib, der bugseres til almenområdet. Når den er der, kan den fjernjustere sin position.

Nogle af kommissærerne satte spørgsmålstegn ved behovet for så mange opsendelser, især når det meste af overskuddet går til private virksomheder som SpaceX og Firefly Aerospace, et Texas-baseret luftfartsselskab.

Nogle af kommissærerne sagde, at de ville foretrække at se statistikker for alle opsendelser, inklusive dem fra NASA, forsvarsministeriet og private virksomheder. De bemærkede også, at ingen repræsenterende SpaceX var til stede ved mødet.

"Jeg er bekymret over sønderdelen af ​​dette," sagde kommissær Ann Notthoff. "Vi kan ikke rigtig vurdere, hvad denne eksponentielle vækst er. Det skal vi have styr på."

2024 San Diego Union-Tribune. Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.