Mikroplastikkoncentrationer i Antarktis havvand højere end tidligere anslået

Mikroplastikpartikler kan findes i de fjerneste havområder på Jorden. I Antarktis er forureningsniveauerne endnu højere end tidligere antaget. Dette er et resultat af en nylig undersøgelse, der involverer forskere fra universitetet i Basel.

Det er ikke den første undersøgelse af mikroplastik i Antarktis, som forskere fra Basel Universitet og Alfred-Wegener Institute (AWI) har udført. Men analyse af data fra en ekspedition i foråret 2021 viser, at miljøforurening fra disse bittesmå plastikpartikler er et større problem i det fjerntliggende Weddell-hav, end det tidligere var kendt.

De i alt 17 havvandsprøver indikerede alle højere koncentrationer af mikroplast end i tidligere undersøgelser. "Årsagen til dette er den type prøveudtagning, vi foretog," siger Clara Leistenschneider, ph.d.-kandidat ved Institut for Miljøvidenskab ved Universitetet i Basel og hovedforfatter af undersøgelsen.

Den aktuelle undersøgelse fokuserede på partikler, der måler mellem 11 og 500 mikrometer i størrelse. Forskerne indsamlede dem ved at pumpe vand ind i tanke, filtrere det og derefter analysere det ved hjælp af infrarød spektroskopi. Tidligere undersøgelser i regionen havde for det meste indsamlet mikroplastikpartikler ud af havet ved hjælp af fine net med en maskestørrelse på omkring 300 mikrometer. Mindre partikler ville simpelthen passere gennem disse planktonnet.

Resultaterne af den nye undersøgelse viser, at 98,3% af plastikpartiklerne i vandet var mindre end 300 mikrometer, hvilket betyder, at de ikke blev indsamlet i tidligere prøver. "Forurening i Antarktis går langt ud over, hvad der blev rapporteret i tidligere undersøgelser," bemærker Leistenschneider. Undersøgelsen er publiceret i tidsskriftet Science of the Total Environment .

Hvilken rolle spiller havstrømme?

De enkelte prøver var forurenet i forskelligt omfang. Offshoreprøverne, som blev indsamlet nord for kontinentalskråningen og den antarktiske skråningsstrøm, indeholdt de højeste koncentrationer af mikroplast. Årsagerne til dette kendes ikke endeligt.

Det kan være, at isen, der har en tendens til at danne sig nær kysten, holder på de bittesmå plastikpartikler, og de bliver først frigivet tilbage i vandet, når isen smelter. Det kan også være tilfældet, at havstrømme spiller en rolle. "De kan fungere som en barriere, der reducerer vandudvekslingen mellem nord og syd," foreslår Gunnar Gerdts fra AWI i Helgoland, Tyskland.

Hvad der helt sikkert er rigtigt er, at havstrømme er en vigtig faktor og genstand for mange åbne spørgsmål på området. Indtil videre har forskerne kun undersøgt vandprøver fra havoverfladen, men ikke fra lavere dybder. Dette skyldes primært begrænset tid på skibsekspeditionerne til at tage prøver og udstyr med utilstrækkelig pumpekapacitet.

"Det ville ikke desto mindre være afslørende at analysere sådanne data, da de dybe strømme adskiller sig meget fra overfladestrømmene, og termohaline cirkulation fører til udveksling med vandmasser fra nordlige egne," siger Leistenschneider.

Det er også stadig uklart, hvordan mikroplastikken kommer til Weddellhavet i første omgang, og om de nogensinde forlader regionen. Den stærke antarktiske cirkumpolære strøm, som flyder hele vejen rundt om det antarktiske hav på en breddegrad på omkring 60° syd, kan forhindre deres afgang.

Forskerne kan heller ikke endnu sige endegyldigt, hvor mikroplastikken stammer fra. Mulige kilder omfatter regional skibstrafik fra turisme-, fiskeri- og forskningsindustrien samt forskningsstationer på land. Mikroplastikken kan dog også finde vej til Antarktis fra andre regioner via havstrømme eller atmosfærisk transport.

Forskning fører til bevidsthed

Leistenschneider planlægger derefter at fokusere på at analysere de sedimentprøver, hun indsamlede under den samme ekspedition. Dette skulle give information om, hvordan mikroplastik ophobes på havbunden, som er hjemsted for unikke og følsomme organismer og er yngleplads for antarktisk isfisk (Bovichtidae).

Med stigningen i turismen i det Antarktiske Ocean kan forureningen stige endnu mere i fremtiden, hvilket yderligere påvirker miljøet og fødekæden.

Ikke desto mindre er Leistenschneider fortsat forsigtigt optimistisk. "Forskning om emnet har dramatisk øget bevidstheden i de senere år om de problemer, som mikroplast forårsager for miljøet og alle levende organismer," siger hun

Selvom der ikke er nogen altomfattende løsning, bemærker hun, at en række interessenter over hele verden arbejder intensivt på at forstå problemet bedre og udvikle innovative ideer til at reducere plastikforurening. Og selvfølgelig kan "enhver person, der engagerer sig i miljøbevidst adfærd, skabe positive forandringer."

Flere oplysninger: Clara Leistenschneider et al, Afsløring af høje koncentrationer af små mikroplastik (11-500μm) i overfladevandsprøver fra det sydlige Weddell-hav ud for Antarktis, Science of The Total Environment (2024). DOI:10.1016/j.scitotenv.2024.172124

Journaloplysninger: Science of the Total Environment

Leveret af University of Basel