Chicago blev nummer 2 for værste luftforurening i 2023 blandt store amerikanske byer, siger global rapport

Chicago blev nummer to blandt de store amerikanske byer med den værste luftforurening i 2023, dens gennemsnitlige årlige koncentration af farlige fine partikler næsten tre gange globale retningslinjer ifølge en nylig rapport. Selvom de nationale standarder er blevet strammet, oversteg forureningsniveauet i byen stadig gamle regler.

På et tidspunkt sidste sommer havde Chicago den dårligste luftkvalitet registreret blandt 95 byer i verden. Eksperter siger, at et stort tilbagevendende problem og hovedårsag var forurenende stoffer, der blev båret af vind på tværs af grænser og forurenende luft andre steder - såsom røg fra skovbrande i den canadiske provins Quebec, som blæste ind i Chicago og andre amerikanske byer.

"Vildbrande i Canada ødelagde luftkvaliteten, ikke kun i Canada selv," sagde Frank Hammes, global CEO for det schweiziske luftkvalitetsteknologiselskab IQAir. "Men (de) forårsagede et farligt niveau af luftkvalitet i USA, hvor flere byer i Midtvesten og Nordøst oplevede betydeligt øgede niveauer af forurenet luft."

Ifølge U.S. EPA's Region 5-kontor – som omfatter Illinois, Ohio, Indiana, Wisconsin, Michigan, Minnesota og 35 stammenationer – var den skovbrandrøg, som denne del af landet oplevede i 2023, uden fortilfælde.

"Historisk set har vi aldrig set noget lignende i vores region," sagde Krista Thomason, en fysisk forsker ved Region 5's Air and Radiation Division, som deltog i et panel onsdag om Midtvestens luftkvalitet. "De vestlige dele af USA beskæftiger sig med dette oftere, men for os er det et ret sjældent fænomen."

Sodet røg fra skovbrandene nåede så langt sydpå som Virginia, hvilket fik statslige og lokale myndigheder til at udsende alarmer og advare beboerne om at reducere tiden udendørs. Ifølge en ny IQAir-rapport udgivet tirsdag var den årlige koncentration af små partikler i Chicago sidste år i gennemsnit 13 mikrogram per kubikmeter luft. I juni måned var den i gennemsnit 28,4 mikrogram per kubikmeter.

Dette fine partikelformige stof, eller PM2.5, er mindre end eller lig med 2,5 mikrometer, cirka 30 gange mindre end bredden af ​​en hårstrå. Verdenssundhedsorganisationen råder lande til at holde sig under et årligt gennemsnit på 5 mikrogram PM_2,5 per kubikmeter luft. På nationalt plan sænkede U.S. Environmental Protection Agency for nylig de årlige luftkvalitetsstandarder fra 12 mikrogram til 9 mikrogram pr. kubikmeter luft.

Til IQAirs 2023 World Air Quality Report undersøgte forskere information fra over 30.000 luftkvalitetsovervågningsstationer og mere end 7.800 lokationer i 134 lande og territorier over hele kloden. Mere end 17.000 timers data fra hver station blev grupperet efter byer og vægtet efter befolkning.

På grund af tidsforskelle og afhængigt af antallet af skærme i en by, tegner et gennemsnitligt verdensomspændende indeks muligvis ikke et komplet billede, ifølge eksperter som Trent Ford, Illinois State klimatolog.

"Men generelt, at se byer som Chicago - der ikke i hele byen har denne form for flerårige problemer med luftkvalitet - øverst på listen, giver dig bare en idé om, hvor usædvanlige forholdene er," Ford tidligere fortalte Tribune.

I Chicago og Midtvesten

IQAir fandt, at den mest forurenede by, ikke baseret på størrelse, i USA i 2023 var Beloit, Wisconsin, som grænser op til Illinois. Columbus, Ohio, blev rangeret som den mest forurenede storby i USA, foran Chicago og Indianapolis var tredje. PM_2.5 niveauer i de 10 mest forurenede større byer i USA oversteg alle WHOs retningslinjer.

Med de østlige dele af Canada, der oplevede flere skovbrande end normalt, blev Midtvesten indhyllet i tyk røg, da et vejrsystem, der bevægede sig mod uret, skubbede luft fra Quebec og Ontario mod De Store Søer.

"Det var bare røgfane efter røgfane," sagde Thomason.

Fremstillet af køretøjers udstødning, industriemissioner og skovbrande, PM_2,5 kan skade menneskers sundhed og nogle gange være dødelig. I starten kan disse partikler forårsage en brændende fornemmelse i øjne og næse. Men på grund af sin lille størrelse kan den sætte sig dybt i lungerne og krydse ind i blodbanen.

"Det er det mest skadelige og almindelige luftforurenende stof og forårsager flest forureningsrelaterede dødsfald. PM_2.5 trænger ind i hver eneste celle i vores kroppe, fra cellerne i vores hud til celler dybt i vores lunger og endda i vores hjerne," sagde Hammes. "Med anslået 7 millioner for tidlige dødsfald på verdensplan hvert år er luftforurening den største miljøtrussel mod menneskers sundhed."

Bekymringer om naturbrandrøg kan forværre Chicagos eksisterende problemer med forurening, især i kvarterer og dele af byen, der historisk er blevet ramt af tung industri.

Olga Bautista, administrerende direktør for Southeast Environmental Task Force, som også deltog i Midtvest-panelet, sagde, at skadelige luftkvalitetsbegivenheder påvirker samfund, der længe har kæmpet med luftforurening, uforholdsmæssigt meget.

"Beboere i Southeast Side of Chicago oplever højere forekomster af (kronisk obstruktiv lungesygdom), højere forekomst af hjertesygdomme," sagde Bautista. "Og så er vi også et samfund, der er medicinsk underbehandlet. Så du har mange syge mennesker og ikke mange steder at få hjælp."

En af hendes slægtninge tager ofte fridage for at bo hos sin søn, som har misset 50 til 60 skoledage hvert akademisk år på grund af bekymringer om forurenende stoffer i luften; nogle gange inkluderer dette skadestuebesøg, sagde hun.

"Men det er ikke kun (hende)," sagde Bautista. "Mange familier taler om, hvordan de bliver påvirket."

Sundhedsproblemer og løntab hænger ofte sammen, når folk springer arbejde over eller siger deres job op for at passe sig selv eller deres kære.

Løsning af problemet

Eksperter og fortalere siger, at reduktion af PM_2,5 bør starte med at adressere det ved en af ​​dets primære kilder:afbrænding af fossilt brændstof.

Onsdag annoncerede Biden-administrationen og U.S. EPA nye emissionsstandarder for personbiler for at reducere drivhusgasser og luftforurenende stoffer såsom PM_2.5 .

Når det først er i atmosfæren, er spredningen af ​​fine partikler primært drevet af vejrmønstre, som kan ændres af klimaændringer.

"Større vejrbegivenheder spillede en stor rolle i luftforurening i det sidste år," sagde Christi Chester Schroeder, luftkvalitetschef hos IQAir. "Når katastrofale vejrbegivenheder bliver mere alvorlige og hyppige, indikerer fremskrivninger, at luftkvalitetsproblemer også vil blive mere alvorlige."

Hun tilføjede, at tørrere og varmere klimaforhold gør vegetation til "et ømt bed" for skovbrande.

"Den indbyrdes forbundne natur af klimaændringer og luftkvalitet er ret kompliceret," sagde hun. "Naturbrande er et naturligt fænomen. Men de bliver hyppigere og mere alvorlige på grund af virkningerne af klimaændringer, og det, der skete i Canada (sidste) år er et godt eksempel. Da nogle regioner oplever mindre og mindre nedbør, er vegetation tørrer ud, og skovbrande bliver mere intense og mere alvorlige."

Problemet skaber en ond cirkel:Efterhånden som klimaændringer øger intensiteten og hyppigheden af ​​skovbrande, frigiver mere aggressive naturbrande mere kuldioxid i atmosfæren. Flere varmefangende gasser bidrager til varmere temperaturer, som igen udtørrer vegetationen og giver mulighed for flere skovbrande.

På grund af denne øgede sværhedsgrad er tidlig opdagelse af naturbrande og reaktionssystemer afgørende for at reducere luftforurening. Staten Washington har for eksempel installeret et netværk af AI-assisterede kameraer i fjerntliggende områder for at opdage naturbrande og proaktivt kontrollere dem.

I Californien uddeler kommuner luftrensere til boliger og skoler tæt på banegårde eller travle skibshavne, så de kan kontrollere luftkvaliteten indendørs. Og skoler rundt om i verden, der overvåger luftkvaliteten på stedet, kan også bruge disse oplysninger til at begrænse elevernes tid udendørs eller planlægge begivenheder med høj forurening.

Over 400 skoler i forskellige lande bruger luftkvalitetsmonitorer og deler deres resultater med IQAir; selv det er en lille del af de data, virksomheden indsamler og analyserer. Alligevel inkluderer deres 2023-rapport ikke et par dusin lande på grund af manglende overvågning på disse steder.

"Udvidelse af det globale luftkvalitetsovervågningsnetværk er afgørende, fordi dataindsamling virkelig er det første skridt i at opnå en meningsfuld effekt og adressere luftforurening," sagde Chester Schroeder. "Data giver fællesskaber mulighed for at gå ind for forandring og informerer om politiske beslutninger."

At tilskynde flere borgere til at engagere sig i luftkvalitetsovervågning med billige sensorer kan også udfylde hullerne fra begrænsede offentlige instrumenter.

U.S. EPA Region 5-kontoret har et låneprogram til bærbare partikelsensorer til rådighed for enkeltpersoner, samfundsgrupper, skoler og andre organisationer. I Illinois tilbyder Morton Arboretum i Lisle og Pontiac Public Library også sensorlån og træning.

"Nøjagtigheden og repræsentativiteten af ​​det, der bliver målt af borgerne i disse dage, er god nok til at give regeringerne en meget god mulighed for at forstå, hvad der foregår," sagde Hammes.

Skoler og biblioteker kan også deltage i luftkvalitetsflagprogrammet, der hejser et farvet flag alt efter, hvor ren eller forurenet luften er på en given dag. Farverne – grøn, gul, orange, rød og lilla – matcher EPA's Air Quality Index-skala fra god til meget usund.

Øget offentlig interesse og viden kan også hjælpe folk med at træffe daglige valg for at beskytte sig selv. For eksempel anses tåge generelt for dårligt, men for det meste harmløst vejr, men det kan også være tegn på skadelige partikler i luften.

"Mange mennesker er under den antagelse, at de bare kan kigge ... udenfor og tro, at de forstår, hvad det betyder om luftens kvalitet. Men det er faktisk en kæmpe misforståelse," sagde Chester Schroeder. "Så vi opfordrer virkelig folk til at se på luftkvalitetsdata og behandle dem ligesom vejret, når du forbereder din dag."

2024 Chicago Tribune. Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.