Panamakanalen afværger en krise for nu - men det koster drikkevandet

Panamakanalen har undgået det værste af en krise i skibsfarten, der truede med at sætte den globale økonomi i vejret – men på en pris for livet i havet og det latinamerikanske lands forsyninger af drikkevand.

Efter at have pålagt strenge begrænsninger for skibstrafikken sidste år, da tørken fik vandstanden til at sygne hen, øger Panama Canal Authority antallet af skibe, der kan krydse. Takket være bevaringsforanstaltninger faldt vandstanden lidt over en fod for året frem til den 12. marts sammenlignet med tre fod i samme periode af 2023.

Disse foranstaltninger kommer dog med bivirkninger. Kanalen genbruger vand fra sluser, som fartøjer passerer igennem, i stedet for blot at skylle det ud i havet. Dette genbrugte vand bliver mere salt, og noget af det infiltrerer Gatún-søen, en kunstig sø, der udgør en del af kanalen og også er Panamas største drikkevarekilde.

Panamakanalens udfordringer fremhæver, hvordan bekæmpelse af klimaændringer medfører uundgåelige afvejninger. Da politiske beslutningstagere griber ind for at begrænse virkningerne af global opvarmning, kan der være utilsigtede konsekvenser for miljøet og økonomien. Og tiden er af afgørende betydning:Tørken ændrer allerede verdens handelsstrømme og skaber sidste år chokepoints ved Mississippi-floden i USA og Rhinen i Europa.

I år har Panama haft omkring to tredjedele af sin normale nedbør, sagde Fred Ogden, en tidligere professor i civilingeniør fra University of Wyoming, som har udført omfattende arbejde i landet. Opgraderinger af kanalen har gjort situationen værre, fordi nye sluser åbnede i 2016 for at rumme større skibe, der kræver mere vand.

Klimaændringer betyder, at "ting ændrer sig i et tempo, der dybest set overrasker alle," sagde Ogden. Kanaludvidelsen har "øget sandsynligheden for tørkerestriktioner. Når du smider en tørke oven i - åh min gud. Hvilket rod."

Panamakanalens lave vandstand og bestræbelser på at bevare det, der er tilbage, har gjort Gatún-søen mere salt. Saltindholdet er på det højeste siden 2020, hvor Smithsonian Tropical Research Institute begyndte at indsamle data og vokser stadig, sagde Steve Paton, direktøren for instituttets fysiske overvågningsprogram.

Søens saltholdighed steg i vejret, efter at det nye sæt sluser blev indviet i 2016. Indtil da var det 0,05 promille, og med de øgede handelsstrømme steg det hurtigt og nåede op på 0,35 promille for fire år siden. Det nærmer sig nu det niveau igen og vil sandsynligvis ramme eller overgå det, før regntiden starter, sagde Paton.

Kanalmyndighedens chefhydrolog, Erick Córdoba, sagde under et interview i november, at det at finde nye kilder til ferskvand vil være afgørende for at sikre, at Panama kan imødekomme den voksende efterspørgsel fra befolkningen, afskiberne og den lokale industri. En plan er at skabe et nyt reservoir ved en floddal nær Gatún-søen for at levere yderligere vand. Kanalen søger også at investere i mere regnvandsopsamling for at hjælpe med at reducere saltindholdet i søen, sagde han.

Under normale omstændigheder håndterer Panamakanalen omkring 3 % af verdens maritime handelsmængder og 46 % af containerne, der flytter fra Nordøstasien til den amerikanske østkyst. Flaskehalse ved kanalen kan bølge over hele den globale økonomi, især da Houthiers angreb i Rødehavet øger skibsfartens forstyrrelser.

Sidste år førte El Niño-vejrmønsteret til et af de tørreste år, der er registreret for Panamakanalen, og tvang den til at skære gennem transit. Men El Niño er nu ved at forsvinde, hvilket betyder, at regntiden skulle ramme i slutningen af ​​april eller maj, hvilket gør det muligt for kanalen at lette forsendelsesgrænserne. Myndigheden vil tillade 27 skibe om dagen at sejle i slutningen af ​​marts, op fra de nuværende 24, men stadig et godt stykke under kapaciteten før tørke på 38.

"Den tvungne reduktion" af fartøjer "har den ønskede effekt at sænke det samlede vandforbrug," sagde Jorge Luis Quijano, en konsulent og tidligere administrerende direktør for kanalmyndigheden. "Det er dog svært at forudsige, om disse gunstige ændringer i vejret vil være nok til at garantere tilbagevenden til 38 transit om dagen engang senere i år eller næste år."

Quijano sagde, at kanalen muligvis kunne stige til 30 eller 32 fartøjer om dagen efter den tørre sæson slutter, og derefter gradvist hæve grænsen yderligere, hvis nedbøren er gunstig. I en erklæring den 11. marts sagde kanalmyndigheden, at den overvåger vandstanden og vil meddele eventuelle yderligere ændringer rettidigt. Den reagerede ikke på yderligere anmodninger om kommentarer.

Andre iagttagere er mere optimistiske. Mængderne kan vende tilbage til det normale om tre til fem måneder, sagde Julia Junnan Zhao, ledende dataforsker hos Dun and Bradstreet, en global data- og analyseudbyder.

Enhver stigning i antallet af fartøjer gennem kanalen vil komme som en lettelse for afskiberne, hvoraf nogle betalte millioner af dollars for at springe i køen, mens andre tog længere og dyrere ruter rundt i Afrika eller Sydamerika.

I mellemtiden forbliver truslerne mod drikkevandet og livet i havet. Kanalmyndighedens strategi med at genbruge vand kan få marine arter til at begynde at rejse mellem Stillehavet og Atlanterhavet, forstyrre kystmiljøer og endda ødelægge fiskebestande, som samfund langs Stillehavet og Caribien er afhængige af for mad og turisme, sagde Paton.

Løvefisk er et eksempel på, hvad der kan gå galt med invasive arter. De mistænkes for at være flygtet fra akvarier langs den amerikanske østkyst under oversvømmelser og storme og truer nu indfødte fiskebestande i Den Mexicanske Golf og Caribien. En ny saltvandskorridor kunne skabe lignende kaos på begge sider af Panama.

Tegn på det skifte er allerede ved at dukke op. Da stigende saltholdighed reducerer barrieren mellem havene, ser forskere et stigende antal marine arter i Gatún-søen, sagde Paton.

Det er et eksempel på de risici, politikere kæmper med, når de konfronterer klimaændringernes indvirkning på ferskvandsforsyningen. Tørke ramte regioner over hele verden sidste år, inklusive Amerika, Afrika og Middelhavet.

De udtørrede forhold har "givet et stort wake-up call til mange mennesker," sagde Ogden. "Fremtiden ser ikke lys ud for den konsistens af vandressourcerne, som vi har været i stand til at stole på indtil nu."

2024 Bloomberg L.P. distribueret af Tribune Content Agency, LLC.