Har du nogensinde hørt om det maritime kontinent? Det er ikke langt fra Australien - og kanaliserer varme rundt om i verden

Afrika, Asien, Australien, Antarktis, Nord- og Sydamerika, Europa – og det maritime kontinent.

Aldrig hørt om den sidste? Det er fordi det ikke er et kontinent lavet af land. Faktisk er det det største varme tropiske hav i verden, der slynger mod kysterne af Indonesien, Malaysia, Papua Ny Guinea, Filippinerne og mindre lande.

Hvorfor kalder det et kontinent? Navnet kommer fra den måde, hav og land i denne region interagerer på. Denne enkelte region er den vigtigste varmemotor, der presser varme rundt i verden. Det maritime kontinent er hjemsted for store vidder af varme, lavvandede hav, større end Australien. Disse have, der er kendt som den tropiske varme pool, opretholder varme havtemperaturer og fungerer som en motor for Jordens klimasystem.

Efterhånden som verden varmes op under klimaændringer, strømmer mere varme ud i havene. Det betyder, at det maritime kontinents varme pool vokser. Det er groft fordoblet fra 22 millioner (1900-1980) til 40 millioner kvadratkilometer (1981-2018).

Hvorfor er dette område specielt?

Start med solen. Middagssolen er for det meste direkte over hovedet i troperne. Indkommende stråling fra solen er på sit højeste langs ækvator, som halverer Indonesien. I denne region er havene relativt lavvandede - Javahavet har for eksempel en gennemsnitlig dybde på kun 46 meter. Sollys kan trænge ned til havbunden, og derfor giver lave vanddybder mulighed for mere effektiv opvarmning af vandet. Som et resultat er overfladetemperaturerne på denne enorme varme pool af vand over 28°C.

Så er der vinden. De fremherskende vinde her er de sydøstlige passatvinde, som blæser langs Stillehavets overflade nær ækvator. Mens de blæser, skubber de vandet ned og samler varmt vand i det vestlige Stillehav og omkring øerne på det maritime kontinent. Disse farvande er normalt de varmeste oceaner i verden.

Varme er energi, og energi får ting til at ske. Noget af varmen forlader havene og kommer ind i atmosfæren i en proces kendt som konvektion. Når Jorden roterer, snurrer den opstigende varme luft væk fra ækvator mod polerne. På denne måde spreder den varme rundt på planeten. Varmen driver også fordampning, hvilket fører til høj luftfugtighed og gør regionen klimatisk ustabil. Intense storme drevet af konvektion – stigende varm luft fra havene – kan dannes når som helst på året.

Landet opvarmes og afkøles hurtigere end vand. Efterhånden som jordoverfladen opvarmes, kan det nogle steder drive udviklingen af ​​konvektive storme på næsten daglig basis. Andre store storme kan dannes, når varm, fugtig luft blæses hen over terræn og skubbes opad, når den rammer bjerge.

Denne stærke kombination af varme, fugt og vind virker til at overføre enorme mængder varme til de øvre dele af atmosfæren, som derefter spredes rundt i verden.

Låg på den

Du ved det måske ikke, men atmosfæren har en slags låg. Du og jeg tilbringer vores liv i troposfæren, den laveste del af atmosfæren, hvor jord og luft mødes. Her falder temperaturen generelt, efterhånden som man kommer højere, hvorfor bjerge er koldere. I stratosfæren bliver luften derimod normalt varmere med højden.

Mellem troposfæren og stratosfæren ligger tropopausen. Dette "låg" holder de fleste skyer og regn tættere på Jorden.

I Melbourne er tropopausen omkring 11 km over byen. Men den varme, ekspanderende atmosfære på det maritime kontinent skubber tropopausen så højt som 18 km over overfladen.

Det betyder, at der er mere plads til, at opvarmet og ustabil luft kan stige op og føde store og seriøst energiske cumulonimbus-stormskyer. Herfra ledes varme mod polerne i globale luftcirkulationsstrømme i troposfæren.

Men når du er på havoverfladen på det maritime kontinent, kan du få en helt anden oplevelse. Fordi så meget af varmen stiger, udvikles der lavt atmosfærisk tryk, og ækvatorialvindene ved overfladen kan være meget rolige. I sejlens tidsalder kaldte sømænd disse tilstande for "doldrums".

Australiens Bureau of Meteorology er meget opmærksom på det maritime kontinent, fordi det har stor indflydelse på vores vejr – og ikke kun for det tropiske nord.

Når havoverfladetemperaturen ændrer sig heroppe, ved vi, at der kommer ændringer i Australiens vejrmønstre. Ligesom Indien er det nordlige Australien monsunbestemt. Der falder lidt regn i den tørre sæson, april til oktober. Når vindmønstrene ændrer sig i det tropiske Australien, og opfriskende vestlige områder konvergerer med passatvindene meget sent på året, kommer monsunen og bringer styrtregn.

Det er ikke kun norden – temperaturændringer i den tropiske varme pool kan påvirke atmosfæriske tryksystemer og drive ændringer i vejrmønstre i det sydlige Australien også.

Hvad byder fremtiden på?

Det maritime kontinent er en vejrmotor, der koncentrerer varme i varme hav og spreder den rundt i verden.

I de seneste måneder er havoverfladetemperaturerne rundt om i verden højere end nogensinde registreret og bliver stadig højere. Hvad vil der ske med det, når mere fanget varme strømmer ud i havene?

Den varme pool af vand, der frigør det maritime kontinent, vil helt sikkert blive ved med at udvide sig, som den har gjort i årtier. Hvad det betyder for os, er ikke så klart.

Vi ved endnu ikke, om en større tropisk varm pool vil tillade flere tropiske cykloner at udvikle sig, eller om det vil ændre, hvor intens monsunen vil være.

Nogle undersøgelser tyder på, at højere havtemperaturer faktisk kan dæmpe dannelsen af ​​skyer fra konvektion, hvilket kan betyde regional tørke for landene på det maritime kontinent.

For at hjælpe med at finde ud af det hjalp jeg andre forskere med at betjene et instrumentpakket fly, som fløj mange målemissioner fra Cairns tidligere på året, herunder på vej mod havet på det maritime kontinent. Vi målte koncentrationer af atmosfæriske molekyler. De data, vi har indsamlet, vil, håber vi, hjælpe vejrmodelbyggere med bedre at måle, hvad varmere tropiske have betyder for verden.

Denne usikkerhed betyder, at det maritime kontinent er værd at se.

Leveret af The Conversation

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.