Det er ikke kun giftige kemikalier:Radioaktivt affald blev også dumpet ud for Los Angeles kyst, konkluderer forskere

I årtier har en kirkegård af korroderende tønder ligget over havbunden lige ud for Los Angeles' kyst. Det var ude af syne, ude af sind – en ikke så hemmelig hemmelighed, der hjemsøgte havmiljøet, indtil et team af forskere stødte på dem med et avanceret undervandskamera.

Der var mange spekulationer om, hvad disse mystiske tønder kunne indeholde. Forbløffende mængder af DDT nær tønderne pegede på en lidet kendt historie om giftig forurening fra det, der engang var den største DDT-producent i landet, men føderale tilsynsmyndigheder fastslog for nylig, at producenten ikke havde bøvlet med tønder. (Dets sure affald blev hældt direkte i havet i stedet.)

Nu, som en del af et hidtil uset opgør med arven fra havdumpning i det sydlige Californien, har forskere konkluderet, at tønderne faktisk kan indeholde lavaktivt radioaktivt affald. Optegnelser viser, at fra 1940'erne til 1960'erne var det ikke ualmindeligt for lokale hospitaler, laboratorier og andre industrielle operationer at bortskaffe tønder med tritium, kulstof-14 og andet lignende affald til søs.

"Dette er en klassisk situation med dårligt versus værre. Det er slemt, at vi har potentielt lavaktivt radioaktivt affald, der bare sidder der på havbunden. Det er værre, at vi har DDT-forbindelser spredt ud over et bredt område af havbunden i angående koncentrationer," sagde David Valentine, hvis forskerhold ved UC Santa Barbara først havde opdaget tønderne og udløste bekymringer om, hvad der kunne være indeni. "Spørgsmålet, vi kæmper med nu, er, hvor slemt og hvor meget værre."

Denne seneste åbenbaring fra Valentines team blev offentliggjort i Environmental Science &Technology som en del af en bredere, længe ventet undersøgelse, der lægger grunden til at forstå, hvor meget DDT er spredt ud over havbunden – og hvordan forureningen muligvis stadig bevæger sig 3.000 fod under vandet.

Offentlige bekymringer er blevet intensiveret, siden The Times rapporterede i 2020, at dichlordiphenyltrichlorethan, der blev forbudt i 1972 efter Rachel Carsons "Silent Spring", stadig hjemsøger havmiljøet på lumske måder. Forskere fortsætter med at spore betydelige mængder af dette årtier gamle "for evigt kemikalie" hele vejen op i den marine fødekæde, og en nylig undersøgelse kædede tilstedeværelsen af ​​dette engang så populære pesticid sammen med en aggressiv kræftsygdom i californiske søløver.

Snesevis af økotoksikologer og havforskere forsøger nu at udfylde nøgledatahuller, og resultaterne har indtil videre været det ene plot-twist efter det andet. Et forskerhold ledet af UC San Diego's Scripps Institution of Oceanography sejlede for nylig for at hjælpe med at kortlægge og identificere så mange tønder som muligt på havbunden – kun for at opdage et væld af kasserede militærsprængstoffer fra Anden Verdenskrigs æra.

Og i færd med at grave gamle optegnelser frem, opdagede U.S. Environmental Protection Agency, at fra 1930'erne til begyndelsen af ​​1970'erne var 13 andre områder ud for den sydlige Californiens kyst også blevet godkendt til dumpning af militære sprængstoffer, radioaktivt affald og forskellige raffinaderibiprodukter - inklusive 3 millioner tons olieaffald.

I undersøgelsen fandt Valentine høje koncentrationer af DDT spredt ud over en bred havbund større end byen San Francisco. Hans team har indsamlet hundredvis af sedimentprøver som en del af en metodisk, storstilet indsats for at kortlægge fodaftrykket af dumpningen og analysere, hvordan kemikaliet kan bevæge sig gennem vandet, og om det er brudt ned. Efter mange ture på havet har de stadig ikke fundet grænsen til lossepladsen, men konkluderede, at meget af DDT i det dybe hav forbliver i sin mest potente form.

Yderligere analyse, ved hjælp af kulstof-dateringsmetoder, fastslog, at DDT-dumpningen toppede i 1950'erne, da Montrose Chemical Corp. i Californien stadig opererede i nærheden af ​​Torrance under pesticidets efterkrigstidens storhedstid - og før begyndelsen af ​​de formelle regler for havdumpning.

Ledtråde, der peger på det radioaktive affald, dukkede op i processen med at sortere gennem denne DDT-historie.

Jacob Schmidt, hovedforfatter af undersøgelsen og en ph.d. kandidat i Valentines laboratorium, finkæmmet hundredvis af sider med gamle optegnelser og opsporet syv linjer af beviser, der indikerer, at California Salvage, det samme firma, der har til opgave at hælde DDT-affaldet ud for Los Angeles' kyst, også havde dumpet lavaktivt radioaktivt affald, mens ude på havet.

Virksomheden, der nu er nedlagt, havde modtaget en tilladelse i 1959 til at dumpe containeriseret radioaktivt affald omkring 150 miles offshore, ifølge det amerikanske føderale register. Selvom arkiverede notater fra U.S. Atomic Energy Commission siger, at tilladelsen aldrig blev aktiveret, viser andre optegnelser, at California Salvage annoncerede sine tjenester til bortskaffelse af radioaktivt affald og modtog affald i 1960'erne fra et radioisotopanlæg i Burbank, såvel som tønder tritium og kulstof-14 fra en regional Veterans Administration hospitalsfacilitet.

I betragtning af de seneste afsløringer om, at de personer, der er ansvarlige for at komme af med DDT-affaldet, nogle gange tog genveje og bare dumpede det tættere på havn, siger forskere, at de ikke ville blive overraskede, hvis det radioaktive affald også var blevet dumpet tættere på end 150 miles offshore.

"Der er en del papirspor," sagde Valentine. "Det er alt sammen omstændeligt, men omstændighederne synes at pege i retning af dette firma, der ville tage alt affald, folk gav dem og pram det offshore ... med det andet flydende affald, som vi ved, de dumpede på det tidspunkt."

Ken Buesseler, en marin radiokemiker, som ikke var tilknyttet undersøgelsen, sagde, at generelt set ville nogle af de mere rigelige radioaktive isotoper, der blev dumpet i havet på det tidspunkt - såsom tritium - stort set være forfaldet i de sidste 80 år. Men der er stadig mange spørgsmål om, hvilke andre potentielt mere farlige isotoper der kunne være blevet dumpet.

Den nøgterne virkelighed, bemærkede han, er, at det først var i 1970'erne, at folk begyndte at tage radioaktivt affald til lossepladser i stedet for at dumpe det i havet.

Han trak et gammelt kort ud af Det Internationale Atomenergiagentur, der fra 1946 til 1970 bemærkede, at mere end 56.000 tønder radioaktivt affald var blevet dumpet i Stillehavet på den amerikanske side. Og over hele verden, selv i dag, bliver lavaktivt radioaktivt affald stadig frigivet i havet af atomkraftværker og nedlagte anlæg, såsom det i Fukushima, Japan.

"Problemet med havene som en dumpningsløsning er, at når først det er der, kan du ikke gå tilbage og få det," sagde Buesseler, seniorforsker ved Woods Hole Oceanographic Institution og direktør for Center for Marine and Environmental Radioactivity. "Disse 56.000 tønder, for eksempel, vi kommer aldrig til at få dem tilbage."

Mark Gold, en miljøforsker ved Natural Resources Defense Council, som har arbejdet på den giftige arv fra DDT i mere end 30 år, sagde, at det er foruroligende at tænke på, hvor store konsekvenserne af havdumpning kan være over hele landet og verden. Forskere har opdaget DDT, militærsprængstoffer og nu radioaktivt affald ud for Los Angeles kyst, fordi de vidste, at de skulle se efter. Men hvad med alle de andre lossepladser, hvor ingen leder efter?

"Jo mere vi kigger, jo mere finder vi, og hver ny smule information ser ud til at være mere skræmmende end den sidste," sagde Gold, som opfordrede føderale embedsmænd til at handle mere modigt på disse oplysninger. "Dette har vist, hvor voldsom og skadelig dumpingen har været ud for vores nations kyster, og at vi ikke aner, hvor stort et problem og hvor stort et problem dette er nationalt."

Den amerikanske senator Alex Padilla og rep. Salud Carbajal opfordrede i et brev underskrevet i denne uge af 22 medmedlemmer af kongressen Biden-administrationen til at forpligte dedikeret langsigtet finansiering til både at studere og afhjælpe problemet. (Kongressen har indtil videre tildelt mere end 11 millioner dollars i engangsfinansiering, som førte til mange af disse indledende videnskabelige resultater, og yderligere 5,2 millioner dollars i statsstøtte startede for nylig yderligere 18 måneders forskning.)

"Mens DDT blev forbudt for mere end 50 år siden, har vi stadig kun et dunkelt billede af dets potentielle indvirkning på menneskers sundhed, national sikkerhed og havets økosystemer," sagde lovgiverne. "Vi opfordrer administrationen til at tænke på de næste 50 år og skabe en langsigtet national plan inden for EPA og [den nationale oceaniske og atmosfæriske administration] for at løse denne giftige arv ud for vores samfunds kyster."

Hvad angår EPA, opfordrede regulatorer den voksende forskningsindsats til at forblive fokuseret på agenturets mest brændende spørgsmål:Bevæger denne arveforurening sig stadig gennem havet på en måde, der truer havmiljøet eller menneskers sundhed? Og hvis ja, er der en potentiel vej til afhjælpning?

EPA-forskere har også finpudset deres egen prøveudtagningsplan i samarbejde med en række offentlige myndigheder for at få et greb om de mange andre kemikalier, der var blevet dumpet i havet. Håbet, sagde de, er, at alle disse forskningsindsatser kombineret i sidste ende vil informere om, hvordan fremtidige undersøgelser af andre offshore lossepladser – hvad enten det er langs den sydlige Californiens kyst eller andre steder i landet – kan udføres.

"Det er ekstremt overvældende. ... Der er stadig så meget, vi ikke ved," sagde John Chesnutt, en Superfund-sektionsleder, der har ledet EPA's tekniske team i undersøgelsen af ​​havdumpning. "Uanset om det er radioaktivitet eller sprængstoffer, hvad har du, der er potentielt en bred vifte af forurenende stoffer derude, som ikke er gode for miljøet og fødenettet, hvis de virkelig bevæger sig igennem det."

Journaloplysninger: Miljøvidenskab og -teknologi

2024 Los Angeles Times. Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.