Hvad bidrager svampe til økosystemet?

Svampe spiller en vigtig rolle i energicykling inden for og mellem økosystemer. Svampe findes i landlige, marine og ferskvandsmiljøer og er en del af et mangfoldigt samfund af "dekomponere", der nedbryder døde planter og dyr. Bortset fra svampe inkluderer dette samfund bakterier, små hvirvelløse dyr, såsom nematoder og større hvirvelløse dyr, som snegle, biller og regnorm. Svampe omdanner organisk stof til former, der kan bruges af andre nedbrydere og til mad til planter.
Nedbrydning

Svampe lever overalt, hvor fugt er til stede. De kan findes som encellede organismer, som gær, der er usynlige for det blotte øje, og som flercellede organismer, som svampe, der er sammensat af celler, der kaldes "hyfer". Svampe er så udbredte og talrige at de udgør en stor del af biomassen i et givet økosystem. Svampe spiller en meget vigtig rolle i nedbrydningsprocessen, fordi de kan nedbryde hårde organiske materialer, såsom cellulose og lignin, som hvirvelløse dyr har svært ved at fordøje. Svampe frigiver fordøjelsesenzymer, der bruges til at metabolisere komplekse organiske forbindelser i opløselige næringsstoffer, såsom enkle sukkerarter, nitrater og fosfater. I modsætning til dyr, der fordøjer mad inde i deres kroppe, fordøjer svampe fødevarer uden for deres "kroppe" og absorberer derefter næringsstofferne i deres celler.
Ernæring Cykling

Planter kræver næringsstoffer til vækst, men næringsstoffer er sjældent frit fås i jord eller vand, fordi de er låst op i uopløselige forbindelser. Planter er derfor afhængige af dekomponere for at give dem opløselige næringsstoffer, der kan optages af rødder. F.eks. Er nitrogen, et af de vigtigste plantenæringsstoffer, låst fast i proteiner, der ikke let optages af planter - selvom nogle planter har vist sig at gøre det. Svampe metaboliserer proteiner og frigiver uorganiske kvælstofformer, såsom nitrat, der let kan optages af planterødder. I ferskvandsmiljøer er svampe medvirkende til overførslen af energi fra bjergskov til akvatiske økosystemer ved nedbrydning af træ og blade, der falder i vandet. I jordbaserede systemer overfører svampe energi fra over jorden, til under den, hvor den genanvendes tilbage til planter.
Symbiose

Nogle svampearter danner symbiotiske forhold til planter. Mycorrhizal svampe er forbundet med planterødder. Dette forhold er gensidigt fordelagtigt, fordi svampe letter overførslen af næringsstoffer fra jorden til planterødder og på sin side modtager kulstof fra planten. Kulstof opbevares af svampe i jorden og frigives derfor ikke som kuldioxid. Man troede engang, at planter var den eneste kilde til kulstof til mycorrhizal svampe. Imidlertid afslører en artikel, der blev offentliggjort i maj 2008-udgaven af “Funktionel økologi”, at mycorrhizal svampe aktivt kan nedbryde organisk kulstof og derfor spiller en større rolle i kulstoftab og tilførsel fra jord end tidligere antaget. Lav er en anden type svampe, der danner et symbiotisk forhold, men de gør det med cyanobakterier. Lav indeholder husly til bakterierne, som igen skaber energi og kulstof til lav gennem fotosyntesen.
Madkilde

Der er mange dyr, der helt eller delvis er afhængige af svampe som fødekilde. Herbivorous pattedyr har en tendens til at være opportunistiske svampefødere, som spiser svampe, hvis de støder på det, mens de gennemser skoven. For nogle dyr udgør svampe imidlertid en stor del af deres diæter. Eksempler er karibuen, der er stærkt afhængig af træfrugter til mad om vinteren, når der ikke er bladrige fødevarer, og den langnæse potoroo, et australsk pattedyr, hvis kost næsten udelukkende består af svampefrugtlegemer. Mange hvirvelløse dyr spiser også svampe, både opportunistisk og aktivt. Strømvirvelløse dyr får ekstra energi, når de spiser forfaldne blade, der svampe vokser på. Banansnegle ses ofte at fodre med svampe og andre svampe, som de ser ud til at favorisere i forhold til andre fødevarer.