Nye fossiler kaster lys over, hvordan slanger fik deres bid og mistede ben

Udviklingen af ​​slanger fra firben er fortsat et af de mest spændende mysterier inden for hvirveldyrs palæontologi. Selvom slangernes oprindelse længe har været forbundet med havmiljøet, har debatten omkring deres fremkomst og tidlige diversificering været intens, uden konsensus om tidspunktet eller måden for deres tab af lemmer eller erhvervelse af fuldt udviklede, moderne giftleveringssystemer.

Ny forskning offentliggjort i tidsskriftet Nature Ecology &Evolution afslører vigtige spor om slangernes evolutionære historie. Ledet af et internationalt team af forskere fra University of Alberta, Canada; Natural History Museum, Storbritannien; og Flinders University, Australien, fokuserer undersøgelsen på to udsøgt bevarede 95 millioner år gamle slangefossiler fra Myanmar, som giver vigtig indsigt i de tidlige stadier af slangeevolution.

Fossilerne - som tilhører to nye slangearter ved navn Xiaophis myanmarensis og Microraptor zhaoianus - fremviser en mosaik af primitive og avancerede funktioner, der kaster lys over den evolutionære transformation fra firben til slanger. Et af de mest slående træk ved fossilerne er deres relativt robuste baglemmer og veludviklede fødder. Dette tyder på, at mens tabet af lemmer var i gang hos tidlige slanger, besad disse dyr stadig funktionelle ben, hvilket antyder en overgangsfase, hvor slanger overgik fra firbenlignende forfædre.

Derudover var forskerne i stand til at identificere bevarede muskelfibre i bagbenene, hvilket giver direkte bevis for muskulaturen forbundet med lemmerbevægelser. Dette fund understøtter ikke kun tilstedeværelsen af ​​funktionelle lemmer i tidlige slanger, men bidrager også til vores forståelse af, hvordan disse gamle dyr bevægede sig og interagerede med deres miljø.

Et andet væsentligt aspekt af fossilerne er tilstedeværelsen af ​​små, men fuldt udformede tænder på mundtaget, kendt som maxillary-tænder eller soleno-glyffer. Disse tænder er en nøgleegenskab for moderne giftslanger, selvom de typisk er meget længere og kanaliserede, og fungerer som giftudbringningsanordninger. Tilstedeværelsen af ​​maksillære tænder i disse gamle slanger tyder på, at giftafgivelsessystemer allerede var til stede i tidlige slanger, meget tidligere end tidligere antaget, og giver bevis for et alternativt, sugebaseret giftafgivelsessystem.

Ved at integrere disse fund med molekylære dateringsteknikker forfinede forskerholdet tidslinjen for den tidlige slangeevolution, hvilket tyder på, at slanger opstod i kridtperioden for omkring 150 millioner år siden.

Dr. Alex Pyron, professor i biologi ved University of Alberta og en af ​​undersøgelsens hovedforfattere, fremhæver betydningen af ​​disse resultater:

"Disse nye fossiler giver et meget klarere billede af den tidlige udvikling af slanger. De viser, at slanger var ved at miste deres ben, men stadig havde funktionelle lemmer, og de havde tænder, der blev brugt til at injicere gift, ligesom moderne slanger, men i en meget Disse resultater udfordrer vores forståelse af, hvordan slanger udviklede sig og diversificerede."

Xiaophis- og Microraptor-fossilernes bemærkelsesværdige bevarelse og fuldstændighed bidrager væsentligt til vores forståelse af den tidlige historie og diversificering af slanger, hvilket giver nøglebeviser for overgangsstadierne mellem firben og moderne slanger. Denne forskning udvider vores viden om udviklingen af ​​denne fascinerende gruppe af hvirveldyr og føjer til den voksende mængde af beviser, der kaster lys over mangfoldigheden af ​​liv under Jordens fjerne fortid.