Gamle tand giver fingerpeg om, hvordan og hvornår aber forlod Afrika

Et team af forskere fra University of Portsmouth og det bulgarske videnskabsakademi har fundet en 17,4 millioner år gammel fossiltand, der giver betydelig indsigt i spredningen af ​​aber fra Afrika til Europa og Asien. Dette er det ældste bevis på en catarrhin-primat – en gruppe, der omfatter aber, aber og mennesker – nogensinde opdaget i Europa. Udgivet i Journal of Human Evolution udfordrer resultaterne tidligere teorier, der antydede, at catarrhin-primater først ankom til Eurasien i løbet af miocæn-perioden, som begyndte for omkring 23 millioner år siden.

Dr. Madelaine Bohme, en palæontolog fra University of Portsmouth's School of Earth and Environmental Sciences, ledede analysen af ​​tanden, som blev fundet i Bulgariens senmiocæne Strumian-bassin. Hun sagde:"Dette er en virkelig vigtig opdagelse, da den afslører, at aber spredtes ud af Afrika tidligere end tidligere antaget, længe før den tidligere kendte tidligste forekomst af catarrhines i Eurasien for 10 millioner år siden.

"Før opdagelsen af ​​denne tand var det tidligste bevis på katarrhines i Eurasien fra et 13,8 millioner år gammelt sted i Tyrkiet. Alderen på vores nye eksemplar tyder på, at deres migration ud af Afrika fandt sted over en længere periode og ikke som en enkelt begivenhed."

Ud af Afrika

Forskerne foreslår flere mulige forklaringer på, hvorfor denne spredning fra Afrika til Eurasien skete. En teori er, at det ændrede klima i den sene miocæne periode skabte gunstige betingelser for aber til at udvide deres udbredelsesområde. En anden teori er, at konkurrence om mad og ressourcer med andre dyr i Afrika kan have drevet nogle aber til at udforske nye territorier i Eurasien.

En verden i forandring

"I sammenligning med de fleste tidligere kendte katarrhin-fossiler fra denne tid, som var tilpasset til at leve på jorden eller til at leve som semi-trælevende skabninger, der tilbragte meget af deres tid på træer, kan vores gamle abe fra Bulgarien i stedet have været fuldt trælevende, og var sandsynligvis meget lille som en nutidens silkeabe," forklarede Dr. Bohme.

"Det ville have givet den fordelen ved at kunne udnytte levesteder, såsom de tætte, lukkede baldakinskove, der tidligere var utilgængelige for andre katarrhiner. Dette kan forklare, hvordan det lykkedes at sprede sig hele vejen ind i det, der nu er Europa."

Forskerne mener, at spredningen af ​​catarrhin-primater fra Afrika til Eurasien, som afsløret ved opdagelsen af ​​denne ældgamle tand, kan have spillet en væsentlig rolle i primaternes evolutionære historie og udviklingen af ​​den mangfoldige række af arter, vi ser i dag.