Nye arter af gamle gnavere antyder, hvad der kunne være verdens ældste græsarealer

Et team af forskere ledet af palæontologer fra University of Chicago har opdaget nye arter af gamle gnavere, der giver bevis for verdens ældste kendte græsarealer. Resultaterne tyder på, at græsarealer kan være opstået for 55 millioner år siden i det, der nu er Powder River Basin i Wyoming, omkring 20 millioner år tidligere end tidligere antaget. Undersøgelsen blev offentliggjort i tidsskriftet *Scientific Reports*.

Forskerne analyserede tænder fra gnavere, der levede under Paleocæn-Eocæn Thermal Maximum (PETM), en periode med global opvarmning, der fandt sted for omkring 56 millioner år siden. Tænderne viste tegn på slid, der indikerer, at dyrene spiste græs, snarere end de frugter og blade, der var mere almindelige i regnskovsmiljøet, der dominerede Jorden på det tidspunkt.

"Dette er det første bevis, vi har for græsarealer under PETM, og det er også det tidligste bevis for græsarealer overalt i verden," sagde hovedforfatter Tyler Faith, en ph.d.-kandidat i Institut for Organismisk Biologi og Anatomi ved UChicago. "Det tyder på, at græsarealer kan være opstået i Nordamerika, snarere end i Afrika, som tidligere antaget."

Opdagelsen af ​​disse gamle gnavere hjælper også med at kaste lys over udviklingen af ​​græs. Græsser er en af ​​de vigtigste plantegrupper på Jorden, og de spiller en afgørende rolle i fødekæden. Imidlertid er græssernes evolutionære historie relativt dårligt forstået.

"Dette fund hjælper os til bedre at forstå, hvordan græsser udviklede sig og spredte sig over hele kloden," sagde Faith. "Det giver også ny indsigt i det gamle klima og miljø i Nordamerika."

Forskerne mener, at de græsarealer, der opstod under PETM, kan have været et resultat af de varmere og tørrere klimaforhold, der herskede dengang. Efterhånden som klimaet ændrede sig, begyndte regnskoven at give plads til mere åbne levesteder, såsom græsarealer og savanner. Denne ændring i vegetationen havde en dyb indvirkning på de dyr, der levede i regionen, og den kan have spillet en rolle i udryddelsen af ​​mange store pattedyr.

Forskerne håber, at deres resultater vil tilskynde andre forskere til at lede efter beviser for gamle græsarealer i andre dele af verden. "Vi tror, ​​det er sandsynligt, at græsarealer opstod flere steder rundt om i verden," sagde Faith. "Ved at studere fossiloptegnelsen kan vi lære mere om historien om disse vigtige økosystemer og den rolle, de spillede i livets udvikling."