Træer frigiver kun kuldioxid under cellulær respiration, som er den proces, hvorved planter bruger ilt til at nedbryde glukose og producere energi. De gør dette kontinuerligt, men med lavere hastigheder i forhold til fotosyntese.
Så træer afgiver ilt i løbet af dagen, når der er sollys, og de frigiver en blanding af ilt og kuldioxid om natten eller under mørke forhold, når der ikke er sollys. I løbet af dagen overstiger hastigheden af fotosyntese hastigheden af cellulær respiration, hvilket resulterer i en nettofrigivelse af ilt. Mens om natten overstiger hastigheden af cellulær respiration fotosyntesehastigheden, hvilket frigiver en nettomængde af kuldioxid.