Ingen planter lever på en gletsjer. Mens planter kan findes i en række ekstreme miljøer såsom ørkener, regnskove og bjerge, er gletsjere ikke gæstfrie økosystemer for plantevækst. Gletsjere er kendetegnet ved kolde temperaturer, stærk vind, kontinuerligt is- og snedække og ustabile overflader, der gør det svært for planter at etablere rødder. Derudover mangler smeltevandet på gletschere ofte essentielle næringsstoffer, der er nødvendige for plantevækst.
I stedet kan gletsjere have forskellige mikrobielle livsformer, der kan overleve de ekstreme forhold. Disse kan omfatte bakterier, alger og svampe, der koloniserer undersiden eller indersiden af isen, og danner ofte unikke økologiske samfund tilpasset det kolde miljø.