Her er hvorfor:
* indkommende solstråling: Solen udsender en lang række elektromagnetiske stråling, herunder synligt lys, ultraviolet (UV) stråling og infrarød stråling. Meget af denne stråling når Jordens overflade.
* jordoverfladen absorberer energi: Jordens overflade absorberer solstrålingen og opvarmes.
* jord genstider stråling: Når jorden varmer, udsender den sin egen stråling, primært i form af infrarød stråling.
* drivhusgasser fælde infrarød stråling: Drivhusgasser i atmosfæren, som kuldioxid, metan og vanddamp, er gode til at absorbere infrarød stråling. Denne absorption forhindrer noget af den infrarøde stråling i at flygte tilbage i rummet.
* Opvarmningseffekt: Som et resultat af den fangede infrarøde stråling bliver jordens lavere atmosfære og overflade varmere, end de ville være uden drivhuseffekten.
I det væsentlige fungerer drivhuseffekten som et tæppe og forhindrer noget af varmen i at flygte tilbage i rummet, hvilket bidrager til jordens samlede temperatur.