River-Bottom Bones:Udforsk den skjulte verden af undervands fossiljagt

Cooper-floden snor sig gennem South Carolinas lave land og er en siv-foret korridor, der tiltrækker både sportsfiskere og kystfugle. Med sin oprindelse i LakeMoultrie i Berkeley County rejser den sydpå til Charleston, hvor den slutter sig til Ashley- og Wando-floderne for at danne den verdensberømte havn, der engang vuggede FortSumter.

Opkaldt efter den engelske statsmand Anthony Ashley Cooper fra det 17. århundrede, tjente floden engang som en vital arterie for regionens handel med ris. I dag antyder det også et meget ældre kapitel i South Carolinas geologiske historie.

Med det rigtige trænings- og dykkerudstyr kan dykkere afsløre en mammut stødtand eller andre ældgamle rester, der lurer under flodens overflade.

MatthewWeas patruljerer sammen med sin veteranfar, dykkeren JoeHarvey, Cooper efter fossiler. Deres fund finder ofte hjem på Berkeley County Museum i Moncks Corner.

Ikke alle opdagelser er forhistoriske. Weas fortæller om møder med moderne flodfauna, inklusive en havkat, der slugte sin hånd i en træsyltetøj, en forbipasserende søkø og en alligator, der nærmede sig ham. Han husker et nærbillede med en 3 meter lang alligator.

Dette kranium var fra en uddød lemur, der var en del af et primatsamfund på Madagaskar, der forsvandt i løbet af de sidste 1.100 år. — BarryColeman

Viundernes hule

Mens den amerikanske alligator er synonym med syden, strækker undervands fossiljagt sig over hele kloden. Dykkere i Australien, Bali, Brasilien, Indonesien, Mexico og Bahamas har fundet uvurderlige levn under bølgerne.

I 2014 blev en "lemur-kirkegård" opdaget i de nedsænkede huler i Madagaskars Tsimanampetsotsa Nationalpark. Fundet var resultatet af et internationalt samarbejde mellem antropologer, palæontologer og dykkere.

Hundredvis af knogler dukkede op i de undersøiske sedimenter, lige fra nutidige arter som den invasive sorte rotte til rester efterladt af dyr, der forsvandt inden for de sidste par årtusinder.

Siden etablerede sig hurtigt som verdens største cache af Pachylemur fossiler. Denne gamle slægtning til den ruffede lemur vejede anslået 10 kg og blev overskredet af Mesopropithecus på størrelse med gorillaen. , en gigantisk lemur også repræsenteret i disse huler.

Andre fund omfatter pygmæflodhest, elefantfugle og hornkrokodillemateriale samt det sjældne, praktisk talt komplette kranium fra en anden uddød lemurart.

Det var ikke let at få adgang til dusøren. Hulerne var sandsynligvis tørre på et tidspunkt, men er nu en del af et oversvømmet synkehul. Den mest fossilfyldte grotte strækker sig 82 fod (25 m) dyb og har et komplekst layout af vandrette passager og grumsete vand.

Fordi grottedykning i sagens natur er højrisiko, brugte 2014-holdet omkring 879 fod (268 m) sikkerhedsliner til at holde styr på deres ruter og undgå at fare vild.

Dette 30-tommer stykke mastodont stødtand blev fundet under et dyk i Cooper River i South Carolina. — JoeHarvey

Forberedelse er nøglen

Page-Ladson-stedet i det nordvestlige Florida, skjult under Aucilla-floden, har givet nogle af de ældste kendte menneskelige artefakter i Nordamerika. Lige så fascinerende er lokalitetens mastodontknogler, herunder 14.550 år gamle fossiler med ar, der tyder på, at de er blevet slagtet af gamle Floridianere.

I Aucillaen siver tanniner frigivet af planter ned i vandet og gør det mørkere, hvilket gør det sortbrun. Denne kemiske forbindelse kan reducere sigtbarheden dramatisk, især under 10 fod (3m), hvor vandet bliver et blækket mørke.

Cooper River-dykkere står over for den samme udfordring. For at se klart bruger de sammen med deres Aucilla-baserede kolleger undervandslys med høj watt.

Weas og Harvey udstyrer sig selv med Dive-Rite "hulelys" monteret på deres hjelme. Deres standardudstyr inkluderer tanke, regulatorer og BCD'er (opdriftskompenserende enheder). Under sommerdyk bærer de bukser og T-shirts, men i koldere vejr vælger de tørdragter, halvtørre dragter eller våddragter. Stærke tidevandsstrømme i Cooper påvirker dykkets varighed – hurtigere strømme forkorter den tid, de kan tilbringe under vandet.

Denne cache fra et dyk i Cooper-floden inkluderer flere hajtænder samt et bæltespænde af messing fra kolonitiden. — JoeHarvey

Kæmpehajer...og bævere?!

Hvorfor vove sig under vandet, når mange fossiler er på tørt land? Vand bevarer knoglerne ved at beskytte dem mod ådselædere og vejr. I strømmende floder kan strømme endda polere resterne og efterlade dem bemærkelsesværdigt rene.

Det meste af det materiale, Weas opdager i Cooper, kommer fra to geologiske perioder. Flodens værdsatte fossiler er hajtænder fra miocæn-epoken (23 millioner til 5,3 millioner år siden). Nogle af disse chompere er enorme - en uddød megalodontand kan nå op til 7,6 tommer (19,3 cm).

"Hajtænder er de mest almindelige fund," siger Weas, "selvom hvaløreknogler kommer tæt på."

Andre fossiler i Cooper dateres til den nyere Pleistocæn-epoke (2,6 millioner til 11.700 år siden). I løbet af denne tid var havniveauet lavere, og Carolinas kystlinje lå længere mod øst.

I årenes løb har Weas og Harvey hentet knoglerne fra pleistocæne mammutter, capybaraer, hovplantede planteædere – og endda gigantiske bævere. Castoroides, istidsbæveren, var 2,5 meter høj og vejede over 100 kg.

At møde en manatee er forståeligt nok skræmmende, men tanken om at svømme sammen med en 8-fods bæver er endnu mere surrealistisk.