Monotremer af Kridt:Nye fossiler afslører Australiens gamle æglæggende pattedyr

crbellette/Shutterstock

Det australske kontinent er et hotspot af biodiversitet, berømt for pungdyr som kænguruer og koalaer. Alligevel afslører en undersøgelse fra 2024, at før pungdyr dominerede, herskede en endnu mere usædvanlig gruppe af pattedyr - monotremes - engang landskabet. I dag er det kun næbdyr og myresluger, der overlever, men deres fossilhistorie tyder på en langt rigere fortid.

Forskere undersøgte fossiler fra Lightning Ridge-opalfelterne i New South Wales og identificerede tre nye uddøde monotreme arter, hvilket tilføjer de tre, der allerede er kendt fra samme sted. I alt blev der beskrevet seks forskellige arter – alle fra kridtperioden for omkring 100 millioner år siden.

Blandt de nye fund er Opalius splendens , kaldet "echidnapus", en blanding af echidna og næbdyr, der afspejler de morfologiske ligheder mellem disse to eksisterende monotremer og antyder en fælles forfader. Andre tilføjelser omfatter Dharragarra aurora , menes at være det tidligst kendte næbdyr, og Parvopalus clytiei , en af de mindste monotremer nogensinde optaget.

Evolutionær oprindelse

Pete G/Shutterstock

Den evolutionære historie om monotremer udfolder sig stadig. Selvom både næbdyr og echidna er æglæggende pattedyr, adskiller deres livsstil sig markant:Næbdyret er semi-akvatisk, mens echidnas er strengt terrestriske. Denne divergens har ansporet debatter om deres herkomst. Nylige beviser peger nu på en semi-akvatisk fælles forfader.

Arten Kryoryctes cadburyi , kun kendt fra en humerus og en delvis præmolar fundet i 1990'ernes udgravninger ved Dinosaur Cove, dateres til omkring 106 millioner år siden. Morfologiske sammenligninger med moderne monotremes, især næbdyret, antydede en akvatisk livsstil. Detaljeret analyse af knoglens indre struktur afslørede tykke kortikale lag, en funktion, der ville have givet opdriftskontrol og understøttet dykning.

Disse opdagelser understreger, hvor meget der kan læres af forstenede knogler, og hvor meget der mangler at blive afdækket om den tidlige udvikling af monotremer.