Forskere tager de første undervandsbilleder af den sjældne Ross-sæl – bevis på deres indtagende tilstedeværelse

Raphael Ruz/Shutterstock

Sæler er en flerårig attraktion på kystture, takket være deres umiskendelige charme. Mens spættet sæl (Phoca vitulina) er blandt de mest almindeligt forekommende arter langs Nord- og Sydamerikas kyster, er Ross-sælen (Ommatophoca rossii) den sjældneste og mindst undersøgte af de antarktiske pinnipeds.

Under en nylig ekspedition ombord på National Geographic Resolution fangede undersøisk specialist og ekspeditionsdykker JustinHofman de første undervandsfotografier af en Ross-sæl. Ved at dele billederne på Instagram bemærkede Hofman:"Dette er sandsynligvis de første undervandsbilleder nogensinde af en Ross-sæl... I 15 sæsoner, hvor jeg arbejdede i Antarktis, har jeg kun set to Ross-sæler, og dette er det andet."

Et af de mest indtagende billeder viser sælen svømme lige hen mod kameraet, dens store øjne rettet mod linsen. Dykkerkollegaen AylaTownsend fotograferede også dyret fra siden og afslørede dets brede hals, strømlinede krop og kompakte svømmefødder.

Townsend gik videre og udgav den eneste kendte video af en Ross-sæl i aktion. Klippet, der blev lagt ud på hendes Instagram-feed, viser sælen, der dukker op fra isen, glider ned i vandet og tager en afslappet svømmetur. Hun skrev:"Jeg havde aldrig forventet at kunne se en Ross-sæl, og dette undervandsøjeblik vil for altid give et smil på mit ansigt. Det var så specielt."

Hvorfor Ross-sælen er så undvigende – og hvad vi ved om den

Sjældenheden af undervandsobservationer stammer fra flere faktorer. Rosssæler lever i Antarktis kolde, isbundne farvande og yngler primært på havisen ud over 60°S breddegrad. De tegner sig kun for omkring 1 % af den antarktiske sælbestand og bruger det meste af deres tid på at fouragere, dykke til dybder på op til 1.000 fod og forblive nedsænket i over 20 minutter ad gangen.

På grund af deres dybe dykningsvaner og lave overfladeaktivitet har feltforskere begrænsede muligheder for at observere dem. Det meste af viden om arten kommer derfor fra sporadiske observationer og elektronisk sporing i områder som Amundsenhavet, Østantarktis og Lazarevhavet.

Ross-sæler er de mindste ægte sæler i Antarktis, når de når op til 7,6 fod i længden og vejer mellem 330 og 470 lb. I modsætning hertil kan de største antarktiske sæler – leopardsælen (Hydrurga leptonyx) og Weddell-sælen (Leptonychotes weddellii) – veje op til 102 og op til 102 og op til 102. 840 lb og 880 lb.

Disse dyr er typisk solitære, med hunner, der ammer deres unger i så lidt som 13 dage. Deres store 2,75-tommer øjne og fremtrædende pupiller hjælper med at navigere og opdage byttedyr i det dunkle, iskolde vand, hvor de trives. På isen kan de ses hvile eller smelte, hvilket giver sjældne glimt af deres daglige liv.