Hvad hvis den tasmanske tiger aldrig var uddød? Implikationer for økosystemer og bevaring

Danny Ye/Shutterstock

Tasmaniens mest ikoniske indfødte dyr er den tasmanske djævel, men alligevel kunne øens forsvundne pungdyr, thylacinen (Thylacinus cynocephalus), have opnået endnu større berømmelse. Navnet "tiger" henviser kun til det stribede mønster på ryggen; genetisk hører thylaciner til pungdyr-infraklassen, ikke kattefamilien.

Historisk set spredte thylaciner sig over det australske fastland, indtil konkurrence fra dingoer og tidlige bosættere skubbede dem til Tasmanien for omkring 5.000 år siden. Der blomstrede de indtil 1936, hvor bønder - ødelagt af husdyrprædation - mærkede dem skadedyr og tilbød belønninger for deres udryddelse. Regeringen anerkendte senere fejlen og tildelte beskyttet status samme år, men den sidst kendte thylacin døde i fangenskab, før beskyttelsen kunne træde i kraft.

I dag samler et modigt udryddelsesprojekt DNA fra museumsprøver for at genoplive den tasmanske tiger. Genindførelse af en art, der har været fraværende i næsten et århundrede, ville omforme øens økologiske balance, hvilket gør det afgørende at overveje de mulige resultater, hvis thylacinen havde overlevet.

Tasmanske tigre kunne genoprette økologisk balance

Powerofforever/Getty Images

Som apex rovdyr regulerede thylaciner populationer af planteædere såsom kænguruer og wallabies. Deres udryddelse fjernede et kritisk kontrolpunkt, hvilket førte til ukontrolleret vækst af disse arter. Australien er vært for omkring 50 millioner kænguruer - det dobbelte af den menneskelige befolkning - og deres antal er steget siden tabet af naturlige rovdyr, herunder dingoer på fastlandet og thylaciner på Tasmanien. Den resulterende konkurrence tvinger kænguruer ind på afgrødearealer, hvilket udløser konflikt med bønder og storstilet nedslagning i berørte regioner.

En sammenlignelig dynamik fandt sted i Yellowstone National Park, hvor fjernelsen af ulve i slutningen af det 20. århundrede tillod elgtal at eksplodere og ødelægge vegetationen. Da ulve blev genindført, stabiliserede elgbestanden sig, hvilket forhindrede økologisk kollaps. En blomstrende thylacinpopulation ville sandsynligvis have holdt kænguruantallet i skak og afværget lignende problemer med overgræsning i Tasmanien.

Selv uden udryddelse ville tasmanske tigre stå over for fremtidige risici

Danny Ye/Shutterstock

Havde thylaciner varet ved efter 1936, ville de stadig konfrontere alvorlige genetiske flaskehalse. Små, isolerede populationer er tilbøjelige til indavl, hvilket reducerer genetisk diversitet og modstandsdygtighed over for sygdom. Den tasmanske djævel, en nær slægtning, led en ødelæggende smitsom kræftsygdom, der har decimeret op til 80 % af dens befolkning, hvilket har medført dens truede status.

En undersøgelse fra 2021 offentliggjort i PLOS ONE sekventerede genomer fra museumsprøver og fandt ud af, at alle thylaciner var 99,5% genetisk identiske - større homogenitet end djævlepopulationen. En sådan ensartethed ville gøre ethvert udbrud af sygdom katastrofalt og potentielt udslette arten inden for en enkelt begivenhed.