Purple Pokeberries holder hemmeligheden bag overkommelig solenergi verden over

det ukrudt, som børn smadrer for at farve deres kinder lilla-røde, og som borgerkrigssoldater plejede at skrive breve hjem - kunne være nøglen til at sprede solenergi over hele kloden, ifølge forskere ved Wake Forest University's Center for Nanotechnology and Molecular Materials.

Nanotech Center-forskere har brugt det røde farvestof lavet af pokeberries til at belægge deres effektive og billige fiberbaserede solceller. Farvestoffet fungerer som absorberende middel, hjælper cellens små fibre med at fange mere sollys for at omdanne dem til strøm.

Pokeberries formerer sig selv under tørke og i stenet, ufrugtbar jord. Det betyder indbyggere i landdistrikterne i Afrika, for eksempel, kunne hæve planterne for skillinger. Så kunne de lave farveabsorberen til de ekstremt effektive fiberceller og levere energi, hvor elledninger ikke løber, sagde David Carroll, Ph.D., centerets direktør.

"De er ukrudt, " sagde Carroll. "De vokser på alle kontinenter undtagen Antarktis."

Wake Forest University har det første patent på fiberbaseret solcelle, eller solenergi, celler, udstedt af Den Europæiske Patentmyndighed i november. Et spinoff-firma ved navn FiberCell Inc. har fået licensen til at udvikle fremstillingsmetoder til den nye solcelle.

Fibercellerne kan producere så meget som dobbelt så meget strøm, som den nuværende fladcelleteknologi kan producere. Det er fordi de er sammensat af millioner af små, plastik "dåser", der fanger lys, indtil det meste er absorberet. Da fibrene skaber meget mere overfladeareal, fibersolcellerne kan opsamle lys i alle vinkler - fra solen står op til den går ned.

For at lave cellerne, plastfibrene er stemplet på plastikplader, med samme teknologi, der bruges til at fastgøre toppen af ​​læskedrikdåser. Absorberen - enten en polymer eller et mindre dyrt farvestof - sprøjtes på. Plasten gør cellerne lette og fleksible, så en producent kunne rulle dem sammen og sende dem billigt til udviklingslande - for at drive en medicinsk klinik, for eksempel.

Når først den primære producent sender cellerne, arbejdere på lokale fabrikker sprøjtede dem med farvestoffet og gjorde dem klar til installation. Carroll anslår, at det vil koste omkring 5 millioner dollars at opsætte et efterbehandlingsanlæg - omkring 15 millioner dollars mindre, end det kunne koste at opsætte et lignende anlæg til flade celler.

"Vi kunne levere substratet, " sagde han. "Hvis Afrika dyrker pokeberries, de kunne tage den med hjem.

"Det er en billig solcelle, der kan laves til at fungere med lokale, lavpris landbrugsafgrøder som pokeberries og med et produktionsmiddel, som nye økonomier har råd til."