Nanopartikler er supersmå - så små som en nanometer eller en milliardtedel af en meter - og er af stor interesse for materialeforskere på grund af deres unikke fysiske og kemiske egenskaber. De kan ikke opdages med det blotte øje og kræver et højt specialiseret elektronmikroskop for at blive set.
Faktisk er fremskridt inden for billedteknologier gennem 1990'erne og begyndelsen af 2000'erne det, der gjorde nanovidenskabsområdet muligt, siger Anne Bentley, et fakultetsmedlem i Department of Chemistry ved Lewis &Clark College i Portland, Oregon.
"Jeg tror, at meget kemi er uden for det, folk kan holde i deres hænder," siger hun. "Du kan få beviser for, hvad der foregår, men du efterforsker stadig noget, der er for lille til, at dine øjne kan se det. Alt, hvad du kan gøre for at skalere det op, er nyttigt."
Så Bentley gjorde netop det ved at skabe 3D-modeller af de enkleste geometriske former, som nanopartikler danner. Hun har gjort instruktionerne til at skabe disse modeller, enten med papir eller 3D-printmateriale, tilgængelige som en del af en artikel, hun var medforfatter, offentliggjort i Journal of Chemical Education , kaldet "En primer på gitterplaner, krystalfacetter og kontrol af nanopartikelform."
Nanopartikler kommer i forskellige geometriske former og er krystallinske eller sammensat af atomer arrangeret i et mønster, der gentages i tre dimensioner. Formerne viser flade overflader, kaldet planer eller facetter, svarende til udskæringerne i en ædelsten. Arrangementet af atomer på disse krystaloverflader påvirker materialets særlige egenskaber, siger Bentley.