Palæontologer opdager nye arter af sauropoddinosaurer i Tanzania

Palæontologer har identificeret en ny art af titanosaurian dinosaur. Forskningen er rapporteret i et papir offentliggjort i denne uge i Journal of Vertebrate Paleontology og er finansieret af National Science Foundation (NSF).

Den nye art er medlem af den gigantiske, langhalsede sauropoder. Dens fossile rester blev genfundet fra kridttiden (70-100 millioner år siden) klipper i det sydvestlige Tanzania.

Titanosaurskeletter er blevet fundet over hele verden, men er bedst kendt fra Sydamerika. Fossiler i denne gruppe er sjældne i Afrika.

Den nye dinosaur hedder Shingopana songwensis, afledt af swahili-udtrykket "shingopana" for "vid hals"; fossilerne blev opdaget i Songwe-regionen i Great Rift Valley i det sydvestlige Tanzania.

En del af Shingopana-skelettet blev udgravet i 2002 af videnskabsmænd tilknyttet Rukwa Rift Basin Project, en international indsats ledet af Ohio University Heritage College of Osteopathic Medicine forskere Patrick O'Connor og Nancy Stevens.

Yderligere dele af skelettet - inklusive nakkehvirvler, ribben, en humerus og en del af underkæben - blev senere genfundet.

"Der er kun anatomiske træk til stede i Shingopana og i flere sydamerikanske titanosaurer, men ikke i andre afrikanske titanosaurer, " sagde hovedpapirforfatteren Eric Gorscak, en palæontolog ved Field Museum of Natural History i Chicago. "Shingopana havde søskende i Sydamerika, hvorimod andre afrikanske titanosaurer kun var fjerne fætre."

Holdet udførte fylogenetiske analyser for at forstå de evolutionære forhold mellem disse og andre titanosaurer.

De fandt ud af, at Shingopana var tættere beslægtet med titanosaurer i Sydamerika end med nogen af ​​de andre arter, der i øjeblikket er kendt fra Afrika eller andre steder.

"Denne opdagelse tyder på, at faunaen i det nordlige og det sydlige Afrika var meget forskellig i kridtperioden, sagde Judy Skog, en programdirektør i NSF's afdeling for geovidenskab, som understøttede forskningen. "På det tidspunkt, det sydlige Afrikas dinosaurer var tættere beslægtet med dem i Sydamerika, og var mere udbredt, end vi vidste."

Shingopana strejfede i kridtlandskabet sammen med Rukwatitan bisepultus, endnu en titanosaur, som holdet beskrev og navngav i 2014.

"Vi ridser stadig kun i overfladen for at forstå mangfoldigheden af ​​organismer, og de miljøer, de levede i, på det afrikanske kontinent under den sene kridttid, " sagde O'Connor.

I den tektonisk aktive kridtperiode, det sydlige Afrika mistede Madagaskar og Antarktis, da de splittes mod øst og syd, efterfulgt af den gradvise nordlige "udpakning" af Sydamerika.

Nordafrika opretholdt en landforbindelse med Sydamerika, men det sydlige Afrika blev langsomt mere isoleret, indtil kontinenterne skiltes fuldstændigt ad for 95-105 millioner år siden. Andre faktorer som terræn og klima kan have yderligere isoleret det sydlige Afrika.

Paper medforfatter Eric Roberts fra James Cook University i Australien studerede den paleo-miljømæssige kontekst af den nye opdagelse.

Shingopanas knogler, han fandt, blev beskadiget af gamle insekters boringer kort efter døden.

Roberts sagde, at "tilstedeværelsen af ​​knogleboringer giver en CSI-lignende mulighed for at studere skelettet og rekonstruere tidspunktet for død og begravelse, og tilbyder sjældne vidnesbyrd om ældgamle insekter og komplekse fødenet i dinosaurernes tidsalder."