At være copycats kan være nøglen til at være menneske

Chimpanser, menneskets nærmeste dyreslægtninge, deler op til 98% af vores gener. Deres menneskelignende hænder og ansigtsudtryk kan sende uhyggelige gysninger af selverkendelse ned ad ryggen på zoologiske haver.

Alligevel lever mennesker og chimpanser meget forskellige liv. Færre end 300, 000 vilde chimpanser lever i nogle få skovklædte hjørner af Afrika i dag, mens mennesker har koloniseret hvert hjørne af kloden, fra den arktiske tundra til Kalahari-ørkenen. Med mere end 7 mia. menneskers befolkning dværger den for næsten alle andre pattedyr – på trods af vores fysiske svagheder.

Hvad kunne forklare vores arts utrolige evolutionære succeser?

Et oplagt svar er vores store hjerner. Det kunne være, at vores rå intelligens gav os en hidtil uset evne til at tænke ud af boksen, innovative løsninger på vanskelige problemer, efterhånden som mennesker migrerede over hele kloden. Tænk på "Marsmanden, "hvor Matt Damon, fanget alene i en forskningsstation på Mars, heroisk "videnskaber" sin vej ud af den sikre død.

Men et stigende antal kognitive videnskabsmænd og antropologer afviser den forklaring. Disse forskere mener, at snarere end at leve af at være innovatører, mennesker overlever og trives, netop fordi vi ikke tænker selv. I stedet, mennesker håndterer udfordrende klimaer og økologiske sammenhænge ved omhyggeligt at kopiere andre – især dem, vi respekterer. I stedet for Homo sapiens , eller "mand den vidende, "det er vi virkelig Homo imitans :"mand efterligneren."

Ser og lærer

I en berømt undersøgelse, psykologerne Victoria Horner og Andrew Whiten viste to grupper af testpersoner – børn og chimpanser – en mekanisk kasse med en godbid indeni. I én tilstand, kassen var uigennemsigtig, mens den i den anden var gennemsigtig. Forsøgslederne demonstrerede, hvordan man åbner æsken for at hente en godbid, men de inkluderede også det irrelevante trin at banke på kassen med en pind.

Mærkeligt, menneskelige børn kopierede omhyggeligt alle trinene for at åbne kassen, selv når de kunne se, at pinden ikke havde nogen praktisk effekt. Det er, de kopierede irrationelt:I stedet for kun at gøre det, der var nødvendigt for at få deres belønning, børn efterlignede slavisk enhver handling, de havde været vidne til.

Selvfølgelig, den undersøgelse omfattede kun tre- og fireårige. Men yderligere forskning har vist, at ældre børn og voksne er endnu mere tilbøjelige til at åndssvagt kopiere andres handlinger, og unge spædbørn er mindre tilbøjelige til at overimitere - dvs. til præcist at kopiere selv upraktiske handlinger.

Derimod, chimpanser i Horner og Whitens undersøgelse overimiterede kun i uigennemsigtig tilstand. I den gennemsigtige tilstand - hvor de så, at pinden var mekanisk ubrugelig - ignorerede de det trin fuldstændig, blot at åbne kassen med hænderne. Anden forskning har siden understøttet disse resultater.

Når det kommer til kopiering, chimpanser er mere rationelle end menneskelige børn eller voksne.

Fordelene ved at følge uden spørgsmål

Hvor kommer den tilsyneladende irrationelle menneskelige præference for overimitation fra? I sin bog "Hemmeligheden bag vores succes, " antropolog Joseph Henrich påpeger, at mennesker over hele verden stoler på teknologier, der ofte er så komplekse, at ingen kan lære dem rationelt. I stedet, folk skal lære dem trin for trin, stole på mere erfarne ældres og jævnaldrendes visdom.

For eksempel, den bedste måde at mestre at lave en bue på er ved at observere succesrige jægere gøre det, med den antagelse, at alt, hvad de gør, er vigtigt. Som en uerfaren elev, du kan endnu ikke bedømme, hvilke trin der faktisk er relevante. Så når dit bands bedste jæger vokser sin buestreng med to fingre eller rører ved hans øre, før han trækker snoren, du kopierer ham.

Den menneskelige tilbøjelighed til overimitation muliggør således, hvad antropologer kalder kumulativ kultur:den langsigtede udvikling af færdigheder og teknologier over generationer. Ingen enkelt person forstår måske alle de praktiske årsager bag hvert skridt til at lave en bue eller udskære en kano, meget mindre at omdanne sjældne jordarters mineraler til iPhones. Men så længe folk kopierer med høj troskab, teknologien bliver overført.

Ritualer og religion er også domæner, hvor mennesker udfører handlinger, der ikke på en håndgribelig måde er forbundet med praktiske resultater. For eksempel, en katolsk præst velsigner vafler og vin til nadver ved at udtale en række gentagne ord og lave mærkelige bevægelser med sine hænder. Man kunne blive tilgivet for at spekulere på, hvad i alverden disse ritualistiske handlinger har at gøre med at spise brød, ligesom en chimpanse ikke kan se nogen sammenhæng mellem at banke på en pind og åbne en kasse.

Men ritualer har en skjult effekt:De binder mennesker til hinanden og demonstrerer kulturelt tilhørsforhold. For et oplysende negativt eksempel, overveje en elev, der nægter at stå for troskabsløftet. Hendes handling telegraferer tydeligt hendes afvisning af myndighedernes ret til at fortælle hende, hvordan hun skal opføre sig. Og som antropolog Roy Rappaport påpegede, rituel deltagelse er binær:Enten siger du løftet, eller også gør du ikke. Denne klarhed gør det nemt at se, hvem der er eller ikke er engageret i gruppen.

Overrask hemmelig ingrediens, der gør os til mennesker

I bredere forstand, derefter, overimitation hjælper med at muliggøre meget af det, der omfatter en karakteristisk menneskelig kultur, hvilket viser sig at være meget mere kompliceret end mekanisk årsag og virkning.

I hjertet, mennesker er ikke modige, selvhjulpne innovatører, men pas på hvis kyndige konformister. Vi udfører og efterligner tilsyneladende upraktiske handlinger, fordi det er nøglen til at lære komplekse kulturelle færdigheder, og fordi ritualer skaber og opretholder de kulturelle identiteter og solidaritet, vi er afhængige af for at overleve. Ja, kopiering af andre er en effektiv måde at etablere social relation på. For eksempel, at efterligne en andens kropssprog kan få dem til at kunne lide og stole mere på dig.

Så næste gang du hører nogen argumentere lidenskabeligt for, at alle bør omfavne uoverensstemmelser og undgå at efterligne andre, du kan grine lidt. Vi er ikke chimpanser, trods alt.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons -licens. Læs den originale artikel.