Professor håber, at nøglen til udforskning af det dybe rum er månen

Hemmeligheden bag udforskning af det dybe rum kunne være begravet dybt inde i månen.

En videnskabsmand fra University of Central Florida er ved at udvikle en proces, der kan udvinde månen af ​​sin is, som i sidste ende kunne åbne vejen for raketbrændstofproduktion på månens overflade.

Det ville gøre det mere sandsynligt, at raketter kunne lette fra månen med tilstrækkelig kraft til, for første gang, udvide et køretøjs rækkevidde.

"Omkostningerne ved rumflyvning er primært drevet af opsendelsen af ​​drivmidler i rummet, " sagde UCF's Phil Metzger, som landede en seks-måneders kontrakt med United Launch Alliance for at udforske potentialet. "Hvis vi kunne få de drivmidler fra rummet, vi kunne skære ned på de omkostninger."

Men at sende hardware til månen er måske ikke omkostningseffektivt - især da genanvendelige løfteraketter som dem, der bruges af SpaceX og Blue Origin, bringer prisen på opsendelser ned, sagde Jon Goff, hvem driver Broomfield, Det colo.-baserede robotfirma Altius Space Machines.

"Når du får ting opsendt fra månen, vil det stadig altid være billigere end at opsende fra Jorden?" sagde Goff, hvis firma har arbejdet med NASA og ULA. "Det er et åbent spørgsmål."

Fordelene ved udforskningen kan reducere omkostningerne ved rumtransport betydeligt, ULA Chief Scientist Bernard Kutter sagde i en pressemeddelelse.

"At skaffe drivmiddel fra månen kan være væsentligt billigere end at trække drivmidlet ud af jordens dybe tyngdekraftsbrønd, " sagde han. "Dette kan igen reducere omkostningerne ved rumtransport med så meget som en faktor fem."

Måneminedriften er delvist drevet af ULAs 30-årige vision, som forudser 1, 000 mennesker, der bor og arbejder i rummet mellem Jorden og månen i 2046. Det ville kræve bæredygtige ressourcer, der kunne støtte hold i nærheden af ​​månen og også give et hvilestop for dem, der planlægger at rejse eller udforske dybere ud i rummet, sagde Metzger.

"Det ville være som en tankstation undervejs for at holde det i gang, " han sagde.

Finansielle detaljer om ULA's aftale med Metzger blev ikke offentliggjort.

Bestræbelser på at udvinde månens is giver ULA mulighed for at plante sit flag i en ny sektor, i håb om at forblive konkurrencedygtig med SpaceX, sagde Goff. Det Elon Musk-ledede firma ramte tirsdag en stor milepæl ved at affyre sin Falcon Heavy-raket, som anvender genanvendelige boostere, på sin første testflyvning fra Kennedy Space Center.

"I en verden, hvor SpaceX bliver ved med at lykkes, det næste spørgsmål burde være, 'Hvordan konkurrerer jeg?'" sagde Goff. "... Det er dem, der prøver at kopiere, hvad SpaceX har gjort og har et spændende mål og få folk begejstrede for at arbejde med dem, " han sagde.

Metzgers team søger en måde at nå is, som forskerne siger, er begravet ved månens poler. Den første tanke er, at boremaskiner kunne trænge ind i månen, pump varme ind i den og opsaml damp, der kommer fra isstykkerne.

Den damp kan derefter nedbrydes til brint og ilt, to elementer, der kræves i produktionen af ​​raketbrændstof.

Brug af månens ressourcer kan også gavne Jordens miljø.

"Vi er vokset fra vores klode, og vi lægger for stor byrde på planeten, " sagde Metzger. "Vi bruger de mest overkommelige ressourcer. Den ultimative løsning er at sætte civilisationens maskineri ud i rummet."

©2018 The Orlando Sentinel (Orlando, Fla.)
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.