CloudSat forlader A-toget

Missionsledere ved NASA's Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, denne uge sænkede den næsten 12 år gamle CloudSat-satellits kredsløb efter tabet af et af dets reaktionshjul, som styrer dens orientering i kredsløb. Mens CloudSats videnskabelige mission vil fortsætte, det vil ikke længere flyve som en del af eftermiddagskonstellationen, eller A-Train – seks jordovervågende satellitter, der flyver i en koordineret bane for at fremme vores forståelse af, hvordan Jorden fungerer som et system.

CloudSat blev lanceret i 2006 for at forbedre forståelsen af, hvilken rolle skyer spiller i vores klimasystem. Den kom med i A-toget omkring en måned senere. I april 2011 rumfartøjet oplevede et teknisk problem, der påvirkede batteriets evne til at levere nok strøm til at drive alle rumfartøjets systemer i den tid i hver bane, hvor rumfartøjet er på den mørke side af planeten, og rumfartøjets solpaneler ikke er oplyst. Som svar, rumfartøjsingeniører hos Ball Aerospace i Boulder, Colorado, udviklet en ny driftstilstand til CloudSat, der gjorde det muligt for den at fortsætte videnskabelige operationer, men kun under den del af hver bane, hvor rumfartøjet er i sollys.

I erkendelse af rumfartøjsbatteriets sårbare natur og alderen af ​​andre rumfartøjssystemer, CloudSat-projektet udviklede et sæt kriterier, under hvilke de ville forlade A-toget. Et kriterium var tabet af et af CloudSats fire reaktionshjul. Selvom CloudSat kun kan udføre videnskabelige operationer ved hjælp af tre reaktionshjul, et efterfølgende tab af et andet reaktionshjul kunne gøre rumfartøjet ude af stand til at manøvrere eller ændre dets orientering. Uden evnen til at manøvrere, satellitten kunne drive for tæt på en anden A-Train-satellit.

I juni 2017 et af CloudSats reaktionshjul udviste betydelig friktion. Det blev efterfølgende fastslået, at hjulet ikke længere ville være brugbart, udløser således forberedelser til at forlade A-toget.

Den 22. feb. CloudSat udførte med succes to thruster burns, at placere satellitten i et kredsløb under A-togets højde. Efter at telemetri er blevet analyseret, mission ledere vil afgøre, om en tredje kredsløb trim brænding er nødvendig. CloudSat vil forblive i denne "safe-exit-bane", mens projektet undersøger kredsløbsmuligheder for at fortsætte videnskabelige operationer endnu længere under A-toget.

CloudSat er den første satellit, der bruger en avanceret skyprofileringsradar til at "skære" gennem skyer for at se deres lodrette struktur, giver en helt ny observationsevne fra rummet. Missionen leverer data, der evaluerer og forbedrer den måde, skyer og nedbør er repræsenteret i globale modeller, bidrage til bedre forudsigelser af skyer og deres rolle i klimaændringer.

Blandt missionens mange videnskabelige præstationer til dato, CloudSat har givet mulighed for i fællesskab at se på skyer og på den nedbør, der kommer fra dem, sætter fokus på fejl i klimamodelfysikken:modeller producerer nedbør for ofte, og den modellerede nedbør er lettere end faktiske observationer. CloudSat direkte kvantificeret, for første gang, globalt snefald og fandt ud af, at klimamodeller overvurderer antarktisk snefald, mange med mere end 100 procent.

A-Train-satellitterne suser sammen som et tog på et "spor" 705 miles (438 kilometer) over Jordens overflade, flyvende minutter, og nogle gange sekunder, bag hinanden. Sammen, satellitterne og deres mere end 15 videnskabelige instrumenter fungerer som et forenet, kraftfuldt værktøj til at undersøge mange forskellige aspekter af vores hjemmeplanet. A-toget har vist sig at være en vellykket integreret tilgang til at observere Jorden, fordi det giver flere instrumenter mulighed for at observere det samme sted på Jorden næsten samtidigt, når de passerer over hovedet. Ud over CloudSat (et partnerskab med den canadiske rumfartsorganisation og det amerikanske luftvåben) de andre satellitter i A-toget i øjeblikket inkluderer NASAs Aqua, Orbiting Carbon Observatory-2 og Aura rumfartøjer; rumfartøjet NASA/Centre National d'études Spatiales (CNES) Cloud-Aerosol Lidar og Infrared Pathfinder Satellite Observation (CALIPSO); og Japan Aerospace Exploration Agency's Global Change Observation Mission—Water (GCOM-W1) satellit.

Med CloudSat nu i et kredsløb under A-toget, det vil lejlighedsvis passere under stjernebilledet, gør det muligt for missionen at indsamle data til støtte for nogle af sine pre-A-Train-exit dataprodukter.