Lær af månens lys

Hvert par timer observerer man månen, ESA's 'NELIOTA'-projekt opdager et strålende lysglimt hen over dens overflade – resultatet af et objekt, der suser gennem rummet og rammer vores ubeskyttede klippefyldte nabo med stor hastighed. Baseret på Kryoneri-teleskopet i Athens Nationale Observatorium, dette vigtige projekt bliver nu forlænget til januar 2021.

Fra månens fortid, til Jordens fremtid

Slagglimt omtales som 'forbigående månefænomener', fordi selvom det er almindeligt, de er flygtige hændelser, varer kun brøkdele af et sekund. Det gør dem svære at studere, og fordi de genstande, der forårsager dem, er for små til at se, umuligt at forudsige.

Af denne grund studerer videnskabsmænd måneglimt med stor interesse, ikke kun for hvad de kan fortælle os om månen og dens historie, men også om Jorden og dens fremtid.

Ved at observere månens påvirkninger, NELIOTA (NEO Lunar Impacts and Optical Transients) har til formål at bestemme størrelsen og fordelingen af ​​nær-jordobjekter (NEO'er) - meteoroider, asteroider eller kometer. Med disse oplysninger, risikoen disse rumsten udgør for Jorden kan bedre forstås.

Verdens største øje på månen

I februar 2017 en 22-måneders kampagne begyndte at observere måneglimt med det 1,2 meter lange Kryoneri-teleskop, det største teleskop på Jorden til at overvåge månen.

Lysglimt forårsaget af månepåvirkninger er langt svagere end sollyset, der reflekteres fra månen. Af denne grund, vi kan kun observere disse påvirkninger på månens 'mørke side' – mellem nymåne og første kvartal, og mellem sidste kvartal og nymåne. Månen skal også være over horisonten, og observationer kræver et fast-frame kamera, såsom Andor Zyla sCMOS brugt i NELIOTA-projektet.

Til dato, inden for de 90 timers mulige observationstid, som disse faktorer tillod, 55 månepåvirkninger er blevet observeret. Ekstrapolerer fra disse data, forskere vurderer, at der er, gennemsnitlig, næsten 8 blink i timen hen over hele månens overflade. Med forlængelsen af ​​denne observationskampagne til 2021, yderligere data bør forbedre indvirkningsstatistikker.

NELIOTA-systemet er det første til at bruge et 1,2 m-teleskop til at overvåge månen, og som sådan er i stand til at detektere blink to størrelser svagere end andre måneovervågningsprogrammer, som typisk bruger 0,5 m-teleskoper eller mindre.

Et andet unikt træk ved NELIOTA-projektet er dets evne til at overvåge månen i to 'fotometriske bånd', som for nylig gjorde det muligt for den første dømte publikation nogensinde at bestemme temperaturen på månens indvirkningsglimt – fra 1300 C til 2800 C.

En moderne tilgang til et gammelt fænomen

I mindst tusind år, folk hævder at have set glimt, der oplyser områder af månen, men først for nylig har vi haft teleskoper og kameraer kraftige nok til at karakterisere størrelsen, hastighed, og hyppigheden af ​​disse begivenheder.

Mens vores planet har levet med risikoen, og virkeligheden, af bombardement fra objekter i rummet, så længe det har eksisteret, vi er nu i stand til at overvåge vores himmel med mere nøjagtighed end nogensinde før.

NELIOTA-projektet er afhængig af finansiering fra ESA's Science-program, og er en spændende del af ESA's Space Situational Awareness-program, som bygger infrastruktur i rummet og på jorden for at forbedre vores overvågning og forståelse af potentielle jordfarer.

Programmet er i øjeblikket i gang med at oprette et netværk af Flyeye-teleskoper over hele kloden, at scanne himlen for risikable asteroider, inklusive dem, der kunne ramme månen.

I fremtiden, ESA vil bevæge sig mod afbødning og aktivt planetarisk forsvar, og planlægger i øjeblikket den ambitiøse Hera-mission for at teste asteroideafbøjning.