Hvordan LISA pathfinder opdagede snesevis af kometkrummer

LISA Pathfinder, en mission ledet af ESA (European Space Agency), som omfattede NASA-bidrag, med succes demonstreret teknologier, der er nødvendige for at bygge et fremtidigt rumbaseret gravitationsbølgeobservatorium, et værktøj til at detektere krusninger i rum-tid produceret af, blandt andet, sammensmeltning af sorte huller. Et hold af NASA-forskere udnyttede LISA Pathfinders rekordindstillingsfølsomhed til et andet formål, meget tættere på hjemmet – kortlægning af mikroskopisk støv, der blev kastet af kometer og asteroider.

De fleste af disse partikler, kendt som mikrometeroider, har masser målt i mikrogram, ligner et lille sandkorn. Men ved hastigheder på 40, 000 mph (64, 000 km/t), selv mikrometeoroider slår et slag.

NASA-holdet, ledet af Ira Thorpe ved NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, opdagede 54 påvirkninger under missionen, som varede fra 2015 til 2017. Modellering af strejkerne gjorde det muligt for forskerne at bestemme, hvilke slags genstande, der kastede støvet. Resultaterne er stort set i overensstemmelse med eksisterende ideer om, hvad der genererer mikrometeroider fundet nær Jorden. De støvede syndere er for det meste kortperiodekometer, hvis kredsløb er bestemt af Jupiter. Kometer med længere perioder, som Halleys komet, bidrog også med støv, som LISA Pathfinder fornemmede.

De nye målinger kan hjælpe med at forfine støvmodeller brugt af forskere i en række undersøgelser, fra at forstå fysikken i planetdannelsen til at estimere påvirkningsrisici for nuværende og fremtidige rumfartøjer.