Organiske molekyler opdaget af Curiosity Rover i overensstemmelse med tidligt liv på Mars:undersøgelse

Organiske forbindelser kaldet thiophener findes på Jorden i kul, råolie og mærkeligt nok, i hvide trøfler, svampen elsket af epikurister og vildsvin.

Thiophenes blev også for nylig opdaget på Mars, og Washington State University astrobiolog Dirk Schulze-Makuch mener, at deres tilstedeværelse ville være i overensstemmelse med tilstedeværelsen af ​​tidligt liv på Mars.

Schulze-Makuch og Jacob Heinz med Technische Universität i Berlin udforsker nogle af de mulige veje for thiophenes' oprindelse på den røde planet i et nyt papir offentliggjort i tidsskriftet Astrobiologi . Deres arbejde tyder på, at en biologisk proces, højst sandsynligt involverer bakterier snarere end en trøffel, kan have spillet en rolle i den organiske forbindelses eksistens i Mars-jorden.

"Vi har identificeret flere biologiske veje for thiophener, der virker mere sandsynlige end kemiske, men vi mangler stadig beviser, " sagde Dirk Schulze-Makuch. "Hvis du finder thiofener på jorden, så skulle man tro de er biologiske, men på Mars, selvfølgelig, baren for at bevise det skal være en del højere."

Thiophenmolekyler har fire carbonatomer og et svovlatom arrangeret i en ring, og både kulstof og svovl, er bio-essentielle elementer. Alligevel kunne Schulze-Makuch og Heinz ikke udelukke ikke-biologiske processer, der førte til eksistensen af ​​disse forbindelser på Mars.

Meteorpåvirkninger giver en mulig abiotisk forklaring. Thiophener kan også dannes gennem termokemisk sulfatreduktion, en proces, der involverer et sæt forbindelser, der opvarmes til 248 grader Fahrenheit (120 grader Celsius) eller mere.

I det biologiske scenarie, bakterie, som kan have eksisteret for mere end tre milliarder år siden, da Mars var varmere og vådere, kunne have lettet en sulfatreduktionsproces, der resulterer i thiophener. Der er også andre veje, hvor thiophenerne selv nedbrydes af bakterier.

Mens Curiosity Rover har givet mange spor, den bruger teknikker, der bryder større molekyler op i komponenter, så forskerne kan kun se på de resulterende fragmenter.

Yderligere beviser burde komme fra den næste rover, Rosalind Franklin, som forventes at blive lanceret i juli 2020. Den vil bære en Mars Organic Molecule Analyzer, eller MOMA, som bruger en mindre destruktiv analysemetode, der giver mulighed for opsamling af større molekyler.

Schulze-Makuch og Heinz anbefaler at bruge data indsamlet af den næste rover til at se på kulstof- og svovlisotoper. Isotoper er variationer af de kemiske grundstoffer, der har et andet antal neutroner end den typiske form, resulterer i forskelle i masse.

"Organismer er 'dovne'. De vil hellere bruge de lette isotopvariationer af grundstoffet, fordi det koster dem mindre energi, " han sagde.

Organismer ændrer forholdet mellem tunge og lette isotoper i de forbindelser, de producerer, som er væsentligt forskellige fra forholdet, der findes i deres byggesten, som Schulze-Makuch kalder "et signalement for livet."

Men selvom den næste rover returnerer dette isotopiske bevis, det kan stadig ikke være nok til at bevise definitivt, at der er, eller engang var, livet på Mars.

"Som Carl Sagan sagde, "ekstraordinære påstande kræver ekstraordinære beviser, "" sagde Schulze-Makuch. "Jeg tror, ​​at beviset virkelig vil kræve, at vi rent faktisk sender folk derhen, og en astronaut ser gennem et mikroskop og ser en mikrobe i bevægelse."