SpaceX begynder den endelige nedtælling til lørdagslanceringen

SpaceX begyndte at brænde sin Falcon 9-raket i lørdags, da det forberedte sig på at sende to veteran NASA-astronauter til den internationale rumstation i en historisk første bemandet mission af et kommercielt selskab.

"Vejret er et GO for lancering!" NASA-chef Jim Bridenstine sagde efter en dag med usikkerhed over vejrforholdene på opsendelsesstedet i Florida.

SpaceX's to-trins Falcon 9-raket er planlagt til at lette kl. 15:22 Eastern Time (1922 GMT) fra Kennedy Space Center med astronauterne Robert Behnken og Douglas Hurley ombord.

Vejret tvang onsdag udsættelsen i sidste øjeblik af, hvad der ville have været den første opsendelse af amerikanske astronauter fra amerikansk jord, siden rumfærgeprogrammet sluttede i 2011.

Californien-baserede SpaceX, grundlagt af iværksætteren Elon Musk, søger at blive det første private firma, der sender astronauter i kredsløb.

Missionen, døbt "Demo-2, " er den sidste testflyvning, før NASA certificerer SpaceX-rumfartøjet til almindelige bemandede missioner.

Behnken, 49, og Hurley, 53, tidligere militære testpiloter, der sluttede sig til den amerikanske rumfartsorganisation i 2000, skal sprænges af fra Launch Pad 39A.

Den samme affyringsrampe blev brugt af Neil Armstrong på Apollo 11's skelsættende rejse til Månen i 1969, og NASA søger at genoplive spændingen omkring menneskelig udforskning af rummet forud for en planlagt tilbagevenden til Jordens satellit og derefter Mars.

Behnken og Hurley gennemgik de samme forberedelser lørdag, som de gik igennem onsdag.

De iførte sig deres futuristiske SpaceX-designede rumdragter fire timer før lanceringen og udvekslede sidste ord med NASA-chef Bridenstine, som var iført en maske på grund af coronavirus-pandemien.

Efter at have sagt farvel til deres koner – både tidligere astronauter – og børn blev de kørt til affyringsrampen i en hvid elbil bygget af Tesla, en af ​​Musks andre virksomheder.

Lugen på rakettens Crew Dragon-kapsel blev lukket omkring to timer før sprængningen efterfulgt af bevæbning af nødflugtssystemet.

Det afgørende øjeblik for SpaceX

Missionen kommer på trods af landsdækkende nedlukninger forårsaget af coronakrisen og protester i flere amerikanske byer over drabet på en sort mand i Minneapolis af en hvid politibetjent.

Behnken og Hurley, veteraner fra to rumfærgemissioner hver, har været i karantæne i mere end to uger og er jævnligt blevet testet for COVID-19.

NASA har opfordret folk til at holde sig væk fra Cocoa Beach, det traditionelle udkigssted - men det afskrækkede ikke snesevis af rumfans onsdag, og der var ventet store menneskemængder igen lørdag.

Præsident Donald Trump, der fløj ind til det forrige opsendelsesforsøg, deltager også i denne efter landing i Kennedy Space Center ombord på Air Force One.

NASA har måttet betale Rusland for deres Soyuz-raketter for at tage amerikanske astronauter til rummet, lige siden shuttle-programmet sluttede, og beslutningen blev truffet om at skifte til kommercielle partnere.

Crew Dragon-missionen er et afgørende øjeblik for SpaceX, som Musk grundlagde i 2002 med det mål at producere et billigere alternativ til menneskelig rumflyvning.

I 2012 det var blevet det første private firma, der lagde en lastkapsel til ISS, har forsynet stationen regelmæssigt lige siden.

Det amerikanske rumfartsagentur betalte mere end 3 milliarder dollars for SpaceX til at designe, bygge, teste og betjene sin genanvendelige Dragon-kapsel til seks fremtidige rumrejser.

SpaceX gennemførte en vellykket testflyvning af Crew Dragon til ISS i marts 2019 med en sensorbelastet mannequin om bord ved navn Ripley, efter karakteren spillet af Sigourney Weaver i "Alien"-filmene.

Projektet har oplevet forsinkelser, eksplosioner, og faldskærmsproblemer - men alligevel, SpaceX har slået sin konkurrent, rumfartsgiganten Boeing, til slaget.

"Dette er en monumental præstation, det er en stor opgave af SpaceX-teamet, sagde Bridenstine. De kom med løsninger, som man aldrig havde drømt om før.

Crew Dragon er planlagt til at lægge til kaj med ISS omkring 19 timer efter afgang, for en varighed, der endnu ikke er færdigbehandlet, men sandsynligvis omkring begyndelsen af ​​august.

Onsdagens fly blev skrubbet 17 minutter før sprængningen på grund af høje niveauer af atmosfærisk elektricitet, der kunne have udløst et lynnedslag på raketten.

Med Behnken og Hurley spændt fast i Crew Dragon-kapslen, affyringsrampeplatformen trukket tilbage og raketpåfyldning er i gang, SpaceX og NASA opfordrede til at afbryde.

© 2020 AFP