Subaru Telescope og New Horizons udforsker det ydre solsystem

Samarbejdsobservationer med NASA's New Horizons-mission har været i gang ved Subaru-teleskopet siden maj 2020. Hyper Suprime-Cam (HSC), vidvinkelkameraet monteret på Subaru-teleskopets primære fokus, bruges til observationerne til at søge efter målkandidater til New Horizons' næste observationer. Astronomer fra Japan deltager i observationsholdet sammen med dem fra New Horizons-missionen.

New Horizons blev opsendt fra Cape Canaveral Air Force Station i Florida i 2006. Efter en næsten 10 års rejse, New Horizons gennemførte en rekognosceringsundersøgelse af Pluto, en dværgplanet i Kuiperbæltet, og dens måner i juli 2015. Pluto var omkring 4,8 milliarder km væk fra Jorden på det tidspunkt. Fantastiske billeder af de geologiske træk på Plutos overflade fanget af rumfartøjet overraskede os så meget. New Horizons lavede også en flyby-undersøgelse af et andet Kuiper Belt-objekt (486958) Arrokoth i 2019.

New Horizons vil fortsætte sin udforskning i det ydre solsystem. Subaru-teleskopet blev udvalgt som en af ​​faciliteterne til at søge efter målkandidater til New Horizons' næste observationer. Dr. Alan Stern fra Southwest Research Institute, hovedefterforskeren af ​​New Horizons-missionen, understreger vigtigheden af ​​observationerne ved hjælp af Subaru-teleskopet, siger "Vi bruger Subaru-teleskopet, fordi det er det bedste i verden til vores søgeformål. Dette skyldes dets unikke kombination af teleskopstørrelse - et af de allerstørste overalt, og Hyper Suprime-Cams brede synsfelt - som kan opdage mange Kuiperbælte-objekter på én gang."

Subaru-teleskopet observerer et område svarende i størrelse til 18 fuldmåner (som kan dækkes med 2 pegninger af HSC) i stjernebilledet Skytten, hvor New Horizons nu krydser. Fra observationerne med Subaru-teleskopet, holdet forventer at opdage 100-vis af nye Kuiperbælte-objekter, hvoraf omkring 50 skulle kunne observeres på afstand med New Horizons rumfartøjet. Observation med både Subaru-teleskopet og New Horizons er vigtigt for at skelne arten af ​​mystiske objekter i det ydre solsystem.

Når et fjernt objekt i det ydre solsystem ses fra Jorden, den fremstår altid som en "fuldmåne" oplyst næsten frontalt af sollys. På den anden side, når New Horizons ser på et objekt, der kredser i nærheden af ​​det, objektet kan se ud som en "halvmåne" med sollys, der rammer det fra siden. At observere et objekt i forskellige fasevinkler vil give os mulighed for at kende overfladens detaljerede karakteristika.

Ud over, holdet vil undersøge, om de nyopdagede Kuiperbælt-objekter inkluderer en, der er egnet til en fremtidig flyby-undersøgelse af New Horizons, ligesom Arrokoth var.

Observationerne ved Subaru-teleskopet fandt sted i maj og juni 2020, og en anden følger i august. Holdet vil søge efter nye fjerne objekter ved at sammenligne billeder taget på forskellige tidspunkter, og derefter bestemme deres baner præcist.

Dr. Tsuyoshi Terai, et kernemedlem af observationsteamet og en støtteastronom for Subaru-teleskopet med ansvar for HSC, kommentarer, "Søgeområdet er inden for Mælkevejen, og derfor er der mange stjerner i nærheden, inklusive lyse, hvilket gør observationerne endnu sværere. Observationsholdet gør sit bedste for at tage data af høj kvalitet ved at bruge Subaru-teleskopets unikke muligheder, og at undersøge solsystemets oprindelse sammen med New Horizons."