Her er det bedste sted for opdagelsesrejsende at høste is på Mars

Vand is, især enhver lokaliseret i undergrunden, har længe været omdrejningspunktet for Mars-udforskningen. Der er mange grunde til hvorfor - fra behovet for at dyrke planter til behovet for at skabe mere raketbrændstof for at sprænge planeten til en rundtur. Det meste af denne indsats har fokuseret på planetens poler, hvor det meste af vandisen er fundet.

Desværre, disse ekstreme breddegrader er også vanskelige steder for bemandede missioner, på grund af deres manglende sollys og ekstremt lave temperaturer. Nu, et hold fra Planetary Science Institute (PSI) har kortlagt tætheden af ​​vandis i en stor del af den nedre nordlige halvkugle, i et forsøg på at hjælpe med at indsnævre potentielle menneskelige landingssteder på mere indbydende breddegrader.

Projektet, passende navngivet Subsurface Water Ice Mapping (SWIM) af Mars-projektet, fokuseret på en region på den nordlige halvkugle lidt uden for "isstabiliseringszonen", der findes over 50 graders breddegrad på den nordlige halvkugle. I denne zone, temperaturerne er kolde nok til, at isen højst sandsynligt er stabil under de nuværende miljøforhold på Mars.

På disse breddegrader, det sollys, der er tilgængeligt for enhver menneskelig mission, ville være for lavt til at drive den nødvendige livsopretholdende teknologi, gør den uegnet til et menneskeligt landingssted. Længere mod syd, solens kraft øges markant, gør det muligt at drive livsstøtte med solenergi i disse regioner. Mens SWIM ikke dækkede hele den nordlige halvkugle uden for polarområdet, det dækkede det meste.

Det gjorde det ved hjælp af data fra tre forskellige kilder:Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey, og Mars Global Surveyor kredsende satellitter. Fem forskellige typer data fra disse satellitter blev ført ind i en ny databehandlingsalgoritme for at sy dem sammen for at komme frem til et fuldt realiseret "iskonsistenskort". Disse datatyper omfattede termisk analyse, radar underjordisk sammensætning (dielektrisk) analyse, geomorfisk kortlægning af periglaciale (dvs. området omkring en gletsjer eller indlandsis) træk, neutronspektroskopi, og radaroverfladeanalyse.

Selv med den overflod af forskellige datakilder, PSI-teamet er stadig hurtige til at påpege, at detaljeringsgraden i denne første undersøgelse ikke er egnet til at vælge et landingssted for en fremtidig Mars-mission. Heldigvis er enhver sådan mission stadig i de tidlige konceptuelle stadier, så holdet har tid til at studere områder af interesse i halvkuglen mere omhyggeligt, og indsamle yderligere data for at bygge mere detaljerede modeller af særligt interessante steder.

Det er præcis, hvad de planlægger at gøre - det næste trin i SWIM-projektet er både at analysere eksisterende data yderligere og indsamle nye data på disse steder af interesse. Med lidt held, før nogen fremtidig Mars-missionsplan går videre, de vil have et flot detaljeret iskort over overfladen af ​​den nordlige halvkugle for at hjælpe med at vælge et landingssted.