Lander på livets oprindelse

Forestil dig, at du er langt ude midt i Pilbara. Der er ingen omkring dig, men du kan blive overrasket over at høre, at du er tæt på livets oprindelse.

Det er fordi du er tæt på gamle varme kilder, der rummer spor til, hvordan livet begyndte.

Men hvordan kunne denne opdagelse påvirke vores forståelse af livets oprindelse (og hvor man kan finde det andre steder)?

Dybe blå hav

En vedvarende teori om livets oprindelse på Jorden er, at livet begyndte i det dybe hav med varme, sure åbninger kendt som sorte rygere.

"Sorte rygere er vært for en fantastisk biosfære og leverer næsten alt, hvad der er nødvendigt for primitivt liv:de rigtige kemikalier og energi fra Jorden, " siger professor Martin Van Kranendonk. Han er direktør for Australian Center for Astrobiology ved University of New South Wales.

Men der har altid været lidt af en hage i teorien om, at sorte rygere var værter oprindelse af livet.

Vandproblemet

Før du får selv det enkleste liv, du skal lave komplekse organiske forbindelser som proteiner og kulhydrater. Disse forbindelser skal fremstilles af enklere organiske forbindelser som vand, kuldioxid og aminosyrer. Og disse processer fungerer bare ikke særlig godt i permanent våde miljøer såsom dybhavet.

Dette er kendt som vandproblemet.

"For livet, du har brug for komplekse organiske molekyler, " siger Martin. "Men vandproblemet viser, at komplekse molekyler kræver energien fra tørring for at binde dem sammen og faktisk nedbrydes i nærvær af for meget vand."

For at lære mere om livets oprindelse, videnskabsmænd havde brug for et miljø, der havde vand og elementer som kulstof, brint, bor, zink og mangan, men også et miljø, der ikke altid er vådt. Gå ind i de gamle varme kilder i Pilbara, som er 3,5 milliard år gammel.

"Vi har fundet ud af, at de giver de essentielle elementer for livets oprindelse såvel som cyklusserne af udtørring og genfugtning, der tillader komplekse organiske forbindelser at danne."

Det er værd at bemærke, at lignende varme kilder ville have været til stede over hele jordens overflade. Men fordi klipperne i Pilbara er så gamle og så velbevarede, de er et ideelt vindue til Jorden for milliarder af år siden.

At sætte 'astro'en' i astrobiolog

Juryen er stadig i tvivl om, hvorvidt varme kilder eller dybhavet var det definitive miljø, der var vært for livets oprindelse på Jorden - som Martin påpeger, sort ryger-teorien har meget at gøre for det - men den nuværende ændring i tankegangen mod livets oprindelse på land, der fejer over det videnskabelige samfund, har konsekvenser ud over vores verden.

"Når man ser andre steder i solsystemet efter liv, NASA har altid overholdt mantraet om 'følg vandet'."

"Det er fint, hvis du søger efter et liv, der allerede trivedes, men hvis du har brug for en stenet overflade til at være vært for varme kilder for at have en chance for livets oprindelse , så ændrer det måden, vi tænker på, hvilke planeter der kan være egnede værter for liv.

"Det gør os meget mere interesserede i et sted som Mars, som vi ved havde vulkansk varme og flydende vand - ingredienserne til varme kilder. Men mere spændende, Mars-forskere har allerede fundet faktiske varme kilder.

"Hvor fedt ville det være at gå tilbage og lede efter tegn på liv der?"

Denne artikel dukkede først op på Particle, et videnskabsnyhedswebsted baseret på Scitech, Perth, Australien. Læs den originale artikel.