NASA, satellitvirksomhed går sammen om at udforske enestående asteroide

Nævn ordet "asteroide", og du vil sandsynligvis tænke på dinosaurernes undergang, eller måske Bruce Willis og Ben Affleck dukker det ud i filmen "Armageddon".

Nu, NASA og en Palo Alto-baseret satellitproducent arbejder på at få et rumskib til en asteroide, før man kommer til os.

Asteroideudforskning er blevet et af NASAs topmål, og Space Systems Loral vil spille en nøglerolle i en kommende mission, der gør det muligt for forskere at få forskningsudstyr til en unik asteroide for at studere dets sammensætning. Det er virksomhedens første store strejf i verden af ​​udforskning af dybe rum.

NASAs opdagelsesprogram, rettet mod at forbedre vores forståelse af solsystemet ved at udforske planeter, måner og andre himmellegemer, meddelte i sidste måned, at den havde valgt to asteroide -centrerede missioner - hver med et loft på 450 millioner dollars - til at starte i det næste årti. En af missionerne involverer at sende et rumfartøj til Psyche, en asteroide opkaldt efter den græske sjælens gudinde, der udelukkende er lavet af metal.

Forskere siger, at metal -asteroider er en af ​​de sidste tilbageværende ting i vores solsystem, som de aldrig har set på nært hold.

"Vi har set på stenede planeter, gasgiganter, isnende planeter, stenede asteroider, kometer - men aldrig noget lignende, "sagde Jim Bell, professor i planetarisk videnskab ved Arizona State University, hvor et team af forskere leder Psyche -missionen. Forskerne mener, at asteroiden kan være metalkernen på en planet, der blev fjernet fra dens stenrige ydre lag, da den blev ødelagt for milliarder af år siden.

Asteroider - stenrige rumlegemer, der kredser om solen - varierer i størrelse fra 600 miles i diameter til støvpartikler. Ligesom Psyche, de fleste er i asteroidebæltet mellem Mars og Jupiter. NASA anslår, at bæltet indeholder mellem 1,1 millioner og 1,9 millioner asteroider større end en halv mil i diameter, plus millioner af mindre.

Lindy Elkins-Tanton, Arizona -teamets hovedforsker, for nylig fortalte Space News, at besøg i Psyche vil give forskere mulighed for "bogstaveligt talt at besøge en planetarisk kerne - den eneste måde, menneskeheden nogensinde kan." Psykes metalliske jern- og nikkelsammensætning ligner Jordens kerne, så at studere asteroiden kan hjælpe forskere med at forstå, hvordan planets lag - såsom kerner og skorper - adskiller sig.

Klokke, Elkins-Tantons næstkommanderende, vil stå for at få farvebilleder af asteroiden og finde ud af dens overfladegeologi ud fra billederne.

For Bell, Psyche repræsenterer muligheden for at studere en verden lavet af metal. "Vi ved ikke, hvad vi kan forvente med hensyn til slagkratere eller tektoniske funktioner, "sagde han." Vores forudsigelser er overalt på kortet over Dr. Seuss-lignende landskaber. "

Missionen, indstillet til at starte fra Floridas Kennedy Space Center i 2023, håber at bruge data indsamlet fra den metalliske asteroide til at hjælpe forskere med at lære om, hvordan planeter med kerner som Psyche dannede sig i de tidlige dage af vores solsystem.

Erik Asphaug, en anden efterforsker på holdet, ligner sig selv med "et barn i en slikbutik". Ligesom Bell, han længes efter at forstå geologien i et helt metallisk legeme:"Var der nogensinde vand på Psyche? Er der tegn på kemiske processer? Pladetektonik?"

Tilføjet Bell:"Vi forsøger også at finde ud af, hvordan denne slags asteroider er, at informere os om andre som den, der kan være en trussel mod Jorden i fremtiden. "

Arizona -teamet siger, at det vil tage fem til syv år for missionens rumfartøj at komme til asteroiden - som er 130 miles i diameter - og derefter vil det bruge et år på at indsamle data, mens den kredser om asteroiden.

Bells billedkamera, sammen med en gammastråle neutron detektor til at detektere asteroidens sammensætning og et magnetometer til at detektere dets magnetiske felter, vil også tage turen. Information videresendes via en radioantenne på rumfartøjet, der kommunikerer med dyb-rum-netværksantenner på Jorden.

Ansvaret for at bygge rumfartøjet i shuttle-bus-størrelse, der skal rejse til Psyche, påhviler Space Systems Loral, eller SSL-en 60-årig virksomhed, der konstruerer og lancerer kommercielle kommunikationssatellitter for virksomheder som Sirius XM og DirecTV.

Da virksomheden meddelte, at det blev tildelt missionens kontrakt på 127 millioner dollars i begyndelsen af ​​januar, SSL-præsident John Celli sagde "mange års erfaring og succes med at bygge topmoderne rumfartøjer" positionerede virksomheden til at bidrage til NASA-missionen.

Rumfartøjet vil blive bygget i forbindelse med NASA's Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, som senere vil integrere de videnskabelige instrumenter og computerens "hjerne". Bob Mase, stedfortrædende projektleder for Psyche -missionen på JPL, kaldte det en "tag-team indsats, der udnytter begge parters styrker."

Harrison Pitman fra Made In Space, et Mountain View -firma, der fremstiller teknologi til brug i rummet, sagde, at hans virksomhed erkender vigtigheden af ​​at nå ressourcerige asteroider som Psyche.

Made in Space, som ikke konkurrerede om Psyche -projektkontrakten, arbejder på et andet projekt med det formål at rejse til en asteroide i dybt rum. Projektet indebærer at bruge robotik til at konvertere en asteroide til et selvkørende rumfartøj, der flyver sig tilbage til Jordens bane. En gang i kredsløb, asteroiden kan udvindes for ressourcer som sjældne metaller, der ikke kan opnås på Jorden.

"Vi mener, at den indsigt, der er opnået om denne Psyche-mission og lignende missioner, vil danne grundlaget for en vellykket udvikling af asteroide-minedrift som vores, "Sagde Pitman.

Psyche -samarbejdet markerer også en ny trend i forbindelse med videnskabelig efterforskning og kommerciel produktion.

Al Tadros, en vicepræsident hos SSL, der har været i virksomheden i 28 år, sagde firmaet har været nødt til at foretage nogle større justeringer for at trække asteroide -projektet af - men elsker hvert minut af det.

"Det er en ændring fra kommunikationssatellitter, som er forretnings- og profitdrevne, "sagde han." Men ligesom vores kommercielle forretning, NASA-projekter kræver lav risiko og levering til tiden. "

Tadros sagde, at SSL blev valgt blandt mere end 20 forslag efter en indledende udvælgelsesproces, kraftige mundtlige evalueringer og et besøg på stedet fra 80 NASA-korrekturlæsere.

"Det er ret fedt, ”Sagde Tadros med et grin.

© 2017 The Mercury News (San Jose, Californien.)
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.