ESA arbejder på en mission for at udforske huler på månen

Infrastruktur vil være en af ​​de største komponenter i enhver permanent menneskelig bosættelse på månen. NASA Artemis-missioner er fokuseret direkte på at opbygge de faciliteter og processer, der er nødvendige for at understøtte en månebase. ESA bidrager også med både materiale og viden. Seneste, de tog endnu et skridt på deres vej for at udforske lavarør og huler i den underjordiske måneverden.

ESA startede for nylig tredje runde af en række undersøgelser, der fokuserer på at udforske månehuler. Den nuværende runde, kaldet en undersøgelse af samtidige designfaciliteter (CDF), bygger på arbejdet udført i to tidligere runder af Sysnova-studier. Oprindeligt omfattede fem undersøgelser, der spænder fra hvordan man sænker en sonde ned i en hule til hvordan man kommunikerer med og driver enhver sonder, der laver den nedstigning, ideer blev fremkaldt fra offentligheden som en del af programmerne CAVES og PANGEA.

Fra de fem originale koncepter i de første Sysnova-studier, ESA væltede det ned to tre "missionsscenarier" - det ene for at finde huleindgange, en til grundigt at studere en huleindgang, og man udforsker et lavarør ved hjælp af autonome rovere. ESA besluttede derefter at evaluere to missionskoncepter, der udelukkende fokuserer på at udforske en huleindgang, men kombinerer aspekter af alle tre originale missionskoncepter.

At forstå selv indgangene til månehuler kan vise sig at være uvurderlig for at forstå de ressourcer, der kan være tilgængelige i månens underjordiske verden. Det er også nøglen til at forstå den strålingsbeskyttelse, som måneregolitten yder. Den beskyttelse, afhængig af dets effektivitet, kan vise sig at være en game changer, hvor enhver potentiel permanent månebase ville være placeret.

Den første udvalgte missionsplan ledes af universitetet i Würzburg. De udviklede en sfærisk sonde, der kan sænkes ned i en hulemund af en kran, der er fastgjort til en rover. Selve sonden er indkapslet i en klar plastikskal og vil indeholde 3-D lidar, et optisk kamera, og et dosimeter, der gør det muligt for sonden at aflæse strålingsniveauer ved hulens indgang.

Trådløs strøm og kommunikation er fokus i den anden missionsplan, udviklet af University of Oviedo. I sit scenarie, et "ladehoved" er fastgjort til enden af ​​en rover-baseret kran, som derefter bruges til at drive og direkte kommunikere med autonome rovere, der ikke har deres egen interne strømkilde. Strøm til roveren og ladehovedet kommer direkte fra solpaneler, der er tilsluttet roveren.

Missionens varighed for disse eksperimenter ville være planlagt til en månedag, eller cirka 14 jorddage. ESA planlægger at forbinde missionsresultaterne af disse to projekter direkte med to af deres samordnede måneudforskningsindsats, kendt som European Large Logistics Lander (EL3), som vil hjælpe med at opbygge den nødvendige infrastruktur for en permanent tilstedeværelse, samt Moonlight-initiativet, som fokuserer på trådløs kommunikation og navigation til måneudforskningskøretøjer.

Begge disse foreslåede missioner er stadig konceptuelle på dette stadium, og ingen af ​​dem har modtaget fuld finansiering til noget nær ved at planlægge en fuldgyldig mission. Imidlertid, det er tydeligt, at ESA's trinvise proces giver værdi, selv før nogen mission lanceres – de koncepter, der er resultatet af den, er nye og potentielt eksekverbare med tilstrækkelig viljestyrke og finansiering. Missioner, der har nået det så langt i processen, har en god chance for i sidste ende at blive virkelighed og bidrage til bestræbelserne på at kolonisere månen permanent.