Forskere satte sejl på ekspedition for at undersøge isbjerggyden ud for Antarktis

Den antarktiske iskappe på 5,4 millioner kvadratkilometer er den største masse ferskvand på Jorden. Hvis det hele skulle smelte, det ville hæve det globale havniveau med omkring 220 fod. Søger efter svar på, hvor hurtigt isen kan reagere på ændringer i klimaet, forskere studerer nu, hvordan den is reagerede på tidligere varme perioder svarende til nutidens.

Mere end to dusin forskere ombord på boreskibet JOIDES Resolution forlod Punta Arenas, Chile, den 20. marts. De vil hente kerner af sediment fra en fjern del af havbunden, hvor gamle isbjerge menes at have efterladt spor.

Med information fra disse kerner, forskerne håber at kunne kortlægge, hvordan iskappen voksede og aftog som reaktion på klimaet i løbet af de sidste 10 millioner år.

Det to-måneders krydstogt er Expedition 382:Iceberg Alley and Subantarctic Ice and Ocean Dynamics of the International Ocean Discovery Program (IODP), et samarbejde mellem forskere, der koordinerer storstilede havekspeditioner for at studere Jordens historie, som den er registreret i sedimenter under havbunden.

På IODP ekspedition 382, forskere planlægger at bore kerner fra gulvet i Scotiahavet ud for den antarktiske halvø.

Mens sneen falder på Antarktis, det bygger langsomt op og bliver til is i kontinentets indre. Isen bliver så til gletschere, som bevæger sig udad mod kysten. Isen fører sediment med sig. Når isen når havet, isbjerge brækker af, fragte deres last af affald til havet.

Antarktis er omgivet af en kraftig strøm mod uret. Mange isbjerge flyder i denne strøm rundt om kontinentet, indtil de kommer tæt på den antarktiske halvø, en lang arm, der strækker sig mod Chile.

I Scotiahavet mellem Chile og Antarktis, isbjergene skubbes nordpå og begynder at smelte. Forskere kalder dette område "Iceberg Alley."

Når bjergene smelter, de taber sediment på havbunden; dette affald opbygges i lag over millioner af år.

Sedimenter fra forskellige dele af Antarktis bærer forskellige kemiske signaturer. Forskere kan derfor afgøre, hvor det kom fra. Forskere kan også fortælle, hvornår affaldet blev tabt.

"Denne ekspedition vil forbedre vores forståelse af historien om antarktiske iskapper og deres omgivende oceaner gennem de sidste 10 millioner år, " sagde Jamie Allan fra National Science Foundation's Division of Ocean Sciences, som finansierer IODP. "Det vil også øge vores viden om, hvordan isbjerge blev dannet og bevæget sig i løbet af den tid."

Co-chief videnskabsmand Maureen Raymo fra Columbia University's Lamont-Doherty Earth Observatory sagde, at hun er særligt interesseret i to perioder, der kan sammenlignes med moderne tider.

Den første er det sene Pliocæn, for omkring 3 millioner år siden, en periode med høje havniveauer, hvor kuldioxid var omkring 400 ppm - omkring hvad det er i dag - og temperaturer var tæt på dem, der forventedes i slutningen af ​​det 21. århundrede.

Den anden er en varm snap, der fandt sted mellem perioder med istid 120, 000 år siden, da havniveauet pludselig steg 15 til 30 fod.

"For at havniveauet skal blive så højt, en masse is skulle smelte, " sagde Raymo. "Men ingen ved, hvor isen kom fra. Var det Grønland? Vestantarktis? Østantarktis? Hvis vi skal forstå, hvad vi kan stå over for, det er vigtigt at vide, hvor den for længe siden is kom fra, og når."

Forskerne planlægger at bore i sedimenter, der ligger så dybt som 2,5 miles.