Hvad laver en haj, der normalt forbindes med Arktis, i Belize?

En halvblind haj, der typisk menes at leve i frysende arktiske farvande, fange på kadavere af isbjørne og overleve i hundreder af år, dukkede for nylig op et måske uventet sted - et koralrev ud for Belize. Dette er første gang, en haj af sin art er blevet fundet i vestlige caribiske farvande ud for verdens næstlængste barriererev.

Devanshi Kasana, en ph.d. kandidat i Florida International University (FIU) Predator Ecology and Conservation lab, arbejdede sammen med lokale beliziske fiskere for at mærke tigerhajer, da opdagelsen blev gjort.

Det havde været en lang nat med fiskeri. Ved daggry var vejret blevet dårligere. Stormen samlede sig i horisonten. Holdet foretog en sidste kontrol af deres linjer. I den anden ende af den ene var der ikke en tigerhaj, men et ret trægt væsen. Den lignede gammel – ældgammel, endda – og mere som en aflang, glat sten, der var sprunget til live. Den havde en stump tryne og små blegblå øjne. Alt i alt fik disse spor videnskabsmænd til at tro, at det var et medlem af sovende haj-familien.

"Først var jeg sikker på, at det var noget andet, som en seksgællehaj, der er velkendt fra dybt vand ud for koralrev," sagde Kasana. "Jeg vidste, at det var noget usædvanligt, og det gjorde fiskerne også, som aldrig havde set noget lignende i alle deres kombinerede år med fiskeri."

Kasana sendte en sms til Demian Chapman - hendes ph.d. rådgiver og direktør for Sharks &Rays Conservation Research ved Mote Marine Laboratory &Aquarium - for at dele nyheden. Hun sendte også et foto af hajen med. Chapmans svar overraskede hende. Han sagde, at det ikke var en seksgælle. Men den lignede meget en grønlandshaj (Somniosus microcephalus).

Efter at have rådført sig med adskillige grønlandske hajeksperter, var den endelige afgørelse, at den helt sikkert var i sovendehajfamilien - og på grund af dens store størrelse sandsynligvis en grønlandshaj eller en hybrid mellem grønlandshajen og stillehavssovehajen (Somniosus pacificus).

Grønlandshajer er stadig noget af en gåde for videnskaben. Hvad der er kendt om dem, er, at de har tendens til at blive set i det kolde vand i det arktiske og nordatlantiske ocean. Den langsomt bevægende art er også langsomt voksende. Alligevel kan et liv i den langsomme bane være til gavn for dem, fordi de er blevet anslået til at leve op til 400 år - hvilket giver dem den særlige betegnelse for længstlevende hvirveldyr, som videnskaben kender.

Fordi der er lidt kendt om dem, betyder det, at intet definitivt kan udelukkes om arten. Grønlandshajer kan muligvis trolde i havets dybder over hele verden. Faktisk spekulerer eksperter i, at de kan findes over hele verden, der lever i troperne på større dybder, hvor de kan finde deres foretrukne lave temperaturer.

Vandet, hvor Kasana og fiskerne fandt hajen, bliver bestemt dybt. Glover's Reef Atoll - en del af Glover's Reef Marine Reserve World Heritage Site, et marine beskyttet område (MPA) - sidder på toppen af ​​en kalkstensplatform, der danner en lagune omgivet af et koralrev. Langs kanterne af atollen er der en stejl skråning, der falder fra 1.600 fod til 9.500 fod dyb, hvilket betyder, at der er brug for koldt vand, for at en grønlandshaj kan trives.

I næsten to årtier har Chapman ledet projekter, der sporer hajbestande ved Glover's Reef. Dataene er blevet delt med Belize National Shark Working Group - et team bestående af embedsmænd, hajfiskere, ikke-statslige organisationer og videnskabsmænd. Dette arbejde førte for nylig til øget beskyttelse og ny lovgivning, der forbyder hajfiskeri to miles omkring alle tre atoller i Belize, inklusive Glover's Reef Atoll.

Ellen DeGeneres' The Ellen Fund yder gennem Endangered-kampagnen støtte til Mote, FIU's Predator Ecology and Conversation lab, Belize Fisheries Department og hajfiskersamfundene for at udvide indsatsen for hajovervågning, der fokuserer på at reducere hajfangsten og beskytte hajpopulationer. En del af midlerne støtter Kasanas ph.d. forskning, mærkning af tigerhajer for at spore deres bevægelser og finde strategier til bedst muligt at styre deres bestande, da de er en vigtig art i det beliziske fiskeri.

"Store opdagelser og bevaring kan ske, når fiskere, videnskabsmænd og regeringen arbejder sammen," sagde Beverly Wade, direktør for Blue Bond and Finance Permanence Unit i Belizes premierministers kontor. "Vi kan virkelig forbedre, hvad vi kan gøre individuelt, samtidig med at vi udfører noget fantastisk bevaringsarbejde og gør fantastiske opdagelser, som denne."

"Jeg er altid spændt på at sætte min dybvandslinje, fordi jeg ved, at der er ting dernede, som vi endnu ikke har set i Belize, men jeg troede aldrig, at jeg ville fange en grønlandshaj," sagde Omar Faux, en af ​​fiskerne. i Belize. "Min besætning og jeg ser frem til fremtidige dybvandsekspeditioner med Dr. Chapman og hans team."

Selvom Kasana og holdet ikke forventede nogensinde at se en grønlandshaj, viser det at finde en, hvordan partnerskaber ofte kan bane vejen for uventede og spændende nye opdagelser.

Chapman siger, at han ville købe nogle lottokuponer, hvis de fanger en anden sovende haj. Men hvis det sker, er holdet klar. En af verdens bedste eksperter i grønlandske hajer - University of Windsor lektor i biologi Nigel Hussey - gav holdet fire satellitmærker. På den måde, hvis lynet slår ned to gange, vil de være klar - og et skridt tættere på at finde ud af, hvordan disse hajer lever i troperne.

Resultaterne blev for nylig offentliggjort i tidsskriftet Marine Biology .