Hvis enhjørninger var virkelige,

Den mytiske enhjørning fortsætter med at galoppere på tværs af områderne for menneskelig fantasi, fra de 4, 000-årige Indus Valley civilisationsudhugninger til Starbucks Unicorn Frappuccino. Men som den argentinske forfatter og drømmer Jorge Luis Borges påpegede, "Den første version af Unicorn er næsten identisk med den nyeste."

Med andre ord, enhjørningen er sjældent lidt mere end en enhornet hest. Som Joe McCormick og jeg diskuterer i vores podcast -afsnit "Unicorns of the Mythic World, "eventyrdyret er kommet til at symbolisere alt fra syndig lyst til Jesus Kristus selv, og formålet med det enkelte horn er sjældent klart. Heldigvis vores episode giver nogle pirrende biologiske forslag til, hvorfor disse fantasifulde dyr ville prale af et så fabelagtigt fremspring.

Til at begynde med, vi kan kaste de mere magiske egenskaber til side. Naturorganismer renser ikke søer eller helbreder sårede paladiner med deres knoklede vækst. Det er også fristende at kaste forestillingen fra Ridley Scotts film "Legend fra 1985" til side "at et enhjørningshorn er" et enkelt horn, der når lige til himlen, "som om den fungerer som en slags guddommelig antenne.

Men tanken om en hornantenne er ikke så langt ude. Den mest berømte enhjørning i den naturlige verden er narhvalen ( Monodon monoceros ), selvom dens enlige brosme faktisk er en overdimensioneret hjørnetand, der vokser lige ud af væsenets ansigt. Tandens nøjagtige formål er stadig et emne for videnskabelig tvist, men det kan godt fungere som et sanseorgan. Trods alt, den er fyldt med følsomme nerveender.

Nogle forskere teoretiserer, at narhvaler bruger stødtænderne til at fokusere deres potente ekkolokaliseringskræfter, som de bruger til at jage fisk, rejer og blæksprutter. Martin Nweeia fra Harvards School of Dental Medicine foreslår også, at det kan bruges til at detektere ændringer i vandets saltholdighed. Stadig, sensoriske forklaringer på narhvalstænder bliver underbøjet af, at hunner sjældent dyrker dem. Som i de fleste tilfælde af seksuel dimorfisme, vi kan normalt antage, at parring spiller en central rolle i forskellen.

Dette bringer os tilbage til enhjørningen. Måske er det kun hannerne af arten, der kan prale af horn som et middel til at sparre med romantiske rivaler eller kommunikere seksuel egnethed til potentielle makker. Sidstnævnte årsag, i det mindste, ville stemme med skrifterne fra det femte århundrede f.v.t. Græsk historiker Ctesias, hvor enhjørningens horn er rødt, sort og hvid. Det lyder som en festlig parring til mig.

Den anden indlysende mulighed er, at de giver enhjørningen et middel til at forsvare sig mod rovdyr, såsom menneskelige jægere eller dens legendariske rival, Løven. Dette matcher i hvert fald en af ​​væsenets mest nært forbundne virkelige modstykker:næsehorn.

Enhjørningerne i middelalderens europæiske kunst var en medgørlig flok, men ældre tekster beskrev et mere frygtindgydende væsen. Den romerske forfatter Plinius den Ældre i det første århundrede skrev, at en enhjørning ikke kunne tages levende, og andre afbildede det som et væsen, der var i stand til at bestøve løver. Sommetider, det ser ud til, det mest voldsomt indlysende gæt er det mest gyldige.

Apropos fantasifulde skabninger, ikke alle drager har sportede vinger og boet i huler på bjergtoppe. Nogle menes at have finner og lever i vandet - nu.