Hvorfor dine forfædre ville have klaret længdespringet

Et 52 millioner år gammelt ankelfossil antyder, at vores præmenneskelige forfædre var højtflyvende akrobater.

Disse første primater tilbragte det meste af deres tid i træerne i stedet for på jorden, men hvor kvikke de var, da de bevægede sig rundt i trætoppene, har været et stridsemne.

Årevis, videnskabsmænd troede, at forfædrene til nutidens mennesker, aber, lemurer og aber var relativt langsomme og bevidste dyr, bruge deres gribende hænder og fødder til at krybe langs små kviste og grene for at forfølge insekter eller finde blomster og frugter.

Men en fossil undersøgelse offentliggjort i oktober 2017-udgaven af Journal of Human Evolution antyder, at de første primater var mestre i at springe gennem træerne.

Palæontologer, der arbejder i et stenbrud i det sydøstlige Frankrig, afslørede den kvart tomme lange knogle, den nederste del af ankelleddet.

Fossilet matchede bedst med et væsen på størrelse med jordegern kaldet Donrussellia provincialis .

Tidligere kun kendt fra kæber og tænder, Donrussellia menes at være et af de tidligste medlemmer af primaternes stamtræ, på grenen, der fører til lemurer, loriser og buskebørn.

Duke University assisterende professor Doug Boyer og kolleger studerede scanninger af Donrussellia 's ankel og sammenlignede den med andre dyr, ved hjælp af computeralgoritmer til at analysere den 3-D digitale form af hver lille knogle.

Det var de overraskede over at finde Donrussellia 's ankel var ikke som andre primaters ankel, men lignede i højere grad dem hos træskærer og andre ikke-primate arter.

Holdets analyser tyder også på, at dyret ikke bare klatrede eller susede langs små grene. I stedet, det kan have været i stand til at binde sig mellem stammer og grene, ved at bruge sine gribefødder til at holde reposen fast.

Forskerne siger, at - i modsætning til hvad mange videnskabsmænd troede - kan de første primater have udviklet deres akrobatiske springfærdigheder først, mens anatomiske ændringer, der gjorde det muligt for dem at klynge sig til slanke grenspidser og krybe fra træ til træ, kom senere.

"At være i stand til at hoppe fra et træ til et andet kunne have været vigtigt, især hvis der var rovdyr på jorden og ventede på at fange dem, " sagde Boyer.