Palæogenomisk analyse kaster lys over Påskeøens mysterier

Påskeøen er et mystiks sted, der har fanget offentlighedens fantasi. Berømt for ældgamle udskårne statuer og en placering så fjernt, at det forvirrer sindet, øen præsenterer et fængslende puslespil for forskere, der er ivrige efter at forstå, hvordan og hvornår den blev beboet, og af hvem.

Ny palæogenomisk forskning udført af et internationalt hold ledet af UC Santa Cruz kaster lys over disse spørgsmål ved at udelukke sandsynligheden for, at indbyggerne på Påskeøen blandede sig med sydamerikanere før europæernes ankomst til øen i 1722.

Lars Fehren-Schmitz, lektor i antropologi ved UC Santa Cruz, præsenterer sine resultater i et nyt papir offentliggjort i 12. oktober-udgaven af Aktuel biologi .

Holdet analyserede knoglefragmenter fra de gamle skeletrester fra fem individer, der blev udgravet i 1980'erne og blev en del af Kon-Tiki-museets samling i Oslo. Hver prøve, som var blevet brugt i en tidligere undersøgelse, gav mindre end 200 milligram materiale. Tre personer levede før europæisk kontakt, og to levede efter.

"Vi fandt ingen tegn på genflow mellem indbyggerne på Påskeøen og Sydamerika, " sagde Fehren-Schmitz. "Vi var virkelig overraskede over, at vi ikke fandt noget. Der er mange beviser, der virker plausible, så vi var overbeviste om, at vi ville finde direkte beviser på før-europæisk kontakt med Sydamerika, men det var der ikke."

Spørgsmål omkring stillehavsøboernes kontakt med sydamerikanere diskuteres heftigt blandt antropologer. En tidligere undersøgelse fandt genetiske spor af tidlige indbyggere i Amerika i nutidens indfødte beboere på Påskeøen. Disse forskere hævdede, at sammenblandingen højst sandsynligt fandt sted mellem 1280 og 1425. Fehren-Schmitz var den første til at bruge palæogenomisk analyse til direkte at teste den hypotese; hans fund tyder på, at kontakten må have fundet sted efter 1722.

Slaveri, hvalfangst, massedeportationer, og andre aktiviteter, der fulgte efter europæisk kontakt, gav anledning til muligheder for sammenblanding, der sandsynligvis efterlod det genetiske aftryk, som ses hos øboere i dag, han sagde.

"Det mest sandsynlige scenarie er, at der ikke var en eneste episode, " sagde Fehren-Schmitz. Erkendende, at hans resultater besvarer ét spørgsmål, men lader mange andre ubesvarede, han sagde, "Historien er simpelthen mere kompliceret, end vi havde forventet."

Medlem af UC Santa Cruz Paleogenomics Laboratory, Fehren-Schmitz bruger DNA-sekvenser udvundet fra bevarede biologiske rester til at spore molekylære evolutionære processer gennem tiden. Analysen af ​​DNA fra gamle mennesker kaster lys over menneskets evolution, forskeres forståelse af, hvordan mennesker divergerede og interagerede over tid, og hvordan kulturens og biologiens kræfter har formet menneskets genetiske mangfoldighed.

"Denne undersøgelse fremhæver værdien af ​​gammelt DNA til at teste hypoteser om tidligere befolkningsdynamik, " sagde Fehren-Schmitz. "Vi ved, at øens moderne befolkning har nogle indianske herkomster, og nu ved vi, at de tidlige indbyggere ikke gjorde det. Så de store spørgsmål forbliver:Hvor og hvornår interagerede disse grupper for at ændre påskeøboernes genetiske signatur?"

Et af mysterierne på Påskeøen – også kaldet Rapa Nui – er, hvordan øen kom til at blive befolket. Beliggende næsten 1, 300 miles fra den nærmeste beboede ø, det er 2, 200 miles fra det centrale Chile på det nærmeste kontinent i Sydamerika. Nogle arkæologer har foreslået, at sørejser mellem Polynesien og Amerika var plausible, fører til sammenblanding af disse befolkninger og måske endda befolkningen i Amerika. Men plausibilitet er ikke bevis, bemærkede Fehren-Schmitz.

"Vi ønsker at gøre mere for at bestemme mere præcist, hvornår denne genstrøm mellem indianere og befolkningen i Rapa Nui fandt sted, og hvor i Amerika det stammer fra, " sagde han. "Befolkningsdynamikken i disse regioner er fascinerende. Vi er nødt til at studere de gamle befolkninger på andre øer - hvis der findes rester."

Dette projekt demonstrerer også værdien af ​​at bruge nyligt udviklede forskningsmetoder på materialer fra ældre museumssamlinger. Tropiske forhold gør bevaring vanskelig, og ribbensfragmenter er generelt for bløde til at være ønskelige, men de seneste teknologiske fremskridt åbnede nye muligheder, sagde Fehren-Schmitz.

"Vores metoder har udviklet sig så meget i de sidste fem år, at vi måske bliver nødt til at genstudere prøver, som vi opgav tidligere for at se, om vi kan få DNA ud af dem, " han tilføjede.