Tilfældighed spiller en rolle i, hvordan sproget udvikler sig, undersøgelse finder

Læs et par linjer af Chaucer eller Shakespeare, og du vil få en fornemmelse af, hvordan det engelske sprog har ændret sig i løbet af det sidste årtusinde. Sprogforskere katalogiserer disse ændringer og arbejder på at finde ud af, hvorfor de skete. I mellemtiden Evolutionsbiologer har gjort noget lignende med levende ting, at undersøge, hvordan og hvorfor bestemte gener har ændret sig gennem generationer.

I en ny undersøgelse offentliggjort i Natur , forskere inden for disse to akademiske felter er gået sammen på University of Pennsylvania for at løse et væsentligt problem med, hvordan sprog udvikler sig:at bestemme, om sprogændringer sker ved tilfældige tilfælde eller af en selektiv kraft.

Undersøgelse af betydelige samlinger af kommenterede tekster fra det 12. til det 21. århundrede, forskerne fandt ud af, at visse sproglige ændringer blev styret af pres analogt med naturlig udvælgelse - sociale, kognitive og andre faktorer - mens andre ser ud til at være opstået rent tilfældigt.

"Lingvister antager normalt, at når der sker en ændring i et sprog, der må have været en retningskraft der forårsagede det, " sagde Joshua Plotkin, professor i biologi ved Penn's School of Arts and Sciences og seniorforfatter på papiret. "Mens vi foreslår, at sprog også kan ændre sig gennem tilfældige tilfældigheder alene. En person hører tilfældigvis en variant af et ord i modsætning til en anden, og så er der større sandsynlighed for at bruge det selv. Tilfældige begivenheder som denne kan akkumulere og producere væsentlige ændringer over generationer Før vi diskuterer, hvilke psykologiske eller sociale kræfter der har fået et sprog til at ændre sig, vi må først spørge, om der overhovedet var nogen kraft."

"En af de store tidlige amerikanske lingvister, Leonard Bloomfield, sagde, at du aldrig kan se et sprog ændre sig, at forandringen er usynlig, " sagde Robin Clark, en medforfatter og professor i lingvistik i Penn Arts and Sciences. "Men nu, på grund af tilgængeligheden af ​​disse store korpus af tekster, vi kan faktisk se det, i mikroskopiske detaljer, og begynde at forstå detaljerne om, hvordan forandringen skete."

Plotkin og Clark sluttede sig til hovedforfatterne Christopher A. Ahern, en ph.d. studerende ved Institut for Sprogvidenskab, og Mitchell G. Newberry, en ph.d. studerende på Biologisk Institut, på arbejdet.

Ligesom genomiske analyser kræver enorme mængder data for at se tegn på, at det ene eller det andet gen er steget i frekvens over tid som reaktion på et selektivt pres, denne sproglige analyse krævede en stor database med tekster skrevet gennem århundreder for at bestemme selektionens rolle i sprogudviklingen. Disse korpus er resultatet af generationers arbejde, meget af det af Penn-lingvister, at analysere skrevne tekster og kommentere dele af tale.

Forskerne valgte tre velkarakteriserede engelske sprogændringer til at evaluere for tegn på udvælgelse.

En ændring er regulariseringen af ​​verber i datid. Ved at bruge Corpus of Historical American English, består af mere end 100, 000 tekster fra 1810 til 2009, der er blevet analyseret og digitaliseret - en database, der omfatter mere end 400 millioner ord - holdet søgte efter verber, hvor både regulære og uregelmæssige datidsformer var til stede, for eksempel, "dykkede" og "due" eller "vi" og "viet."

De identificerede 36 sådanne verber. Ved at bruge en analytisk teknik, som Plotkin og kolleger havde udviklet til at detektere naturlig selektion i mikrobielle populationer, de studerede den skiftende hyppighed af de forskellige verbumsformer over tid for at konkludere, om man var nået til dominans på grund af selektive kræfter eller på grund af tilfældigheder.

For seks af disse verber, holdet fandt bevis for udvælgelse. I fire af disse tilfælde selektion favoriserede den uregelmæssige datidsform.

"Der er en stor litteratur og en masse mytologi om verbregularisering og irregularisering, " sagde Clark, "og mange mennesker har hævdet, at tendensen går i retning af regularisering. Men det, vi fandt, var helt anderledes."

Ja, analysen pegede på særlige tilfælde, hvor det ser ud til, at selektive kræfter driver irregularisering. For eksempel, mens en svømmer for 200 år siden kunne have "dykket", i dag ville vi sige, at de "duer". Skiftet mod at bruge denne uregelmæssige form faldt sammen med opfindelsen af ​​biler og samtidig stigning i brugen af ​​det rimende uregelmæssige udsagnsord "køre"/"køre".

Brugen af ​​"quit" i stedet for "quitted, " er et andet eksempel, der falder sammen med en samlet stigning i brugen af ​​de rimende uregelmæssige "hit" og "split." I mellemtiden har "split" fået en ny betydning siden 1900:at afvige.

"Hvis du har et fonetisk kvarter med masser af rimende uregelmæssige verber, det virker som en tyngdekraft og gør det mere sandsynligt, at datidens tid af andre rimverber vil irregularisere, " sagde Clark.

På trods af at man finder udvælgelse, der virker på nogle verber, "langt de fleste verber, vi analyserede, viser ingen som helst beviser for udvælgelse, " sagde Plotkin.

Holdet genkendte et mønster:tilfældige tilfældigheder påvirker sjældne ord mere end almindelige. Når sjældent brugte verber ændres, at udskiftningen var mere tilbøjelig til at skyldes tilfældigheder. Men når mere almindelige verber skiftede form, udvælgelsen var mere tilbøjelig til at være en faktor, der drev udskiftningen.

Forfatterne observerede også en tilfældig tilfældigheds rolle i grammatisk ændring. Det perifrastiske "gør, "som brugt i, "Siger de?" eller "De siger ikke, " fandtes ikke for 800 år siden. Tilbage i 1400-tallet, disse følelser ville være blevet udtrykt som, "Siger de?" eller "De siger ikke."

Ved at bruge Penn Parsed Corpora of Historical English, som omfatter 7 millioner syntaktisk analyserede ord fra 1, 220 britiske engelske tekster, forskerne fandt ud af, at brugen af ​​den perifrastiske "do" opstod i to faser, først i spørgsmål ("Siger de ikke?") omkring 1500-tallet, og så omkring 200 år senere i imperative og deklarative erklæringer ("De siger det ikke.").

Mens de fleste lingvister har antaget, at et sådant karakteristisk grammatisk træk må have været drevet til dominans af et vist selektivt pres, Penn-teamets analyse sætter spørgsmålstegn ved denne antagelse. De fandt ud af, at den første fase af den stigende perifrastiske "gør" brug er i overensstemmelse med tilfældige tilfældigheder. Kun anden fase ser ud til at være drevet af et selektivt pres.

"Det lader til, at, når 'do' blev introduceret i spørgende sætninger, det drev tilfældigt til højere og højere frekvens over tid, sagde Plotkin. når det først blev dominerende i spørgsmålssammenhæng, det blev udvalgt til i andre sammenhænge, det imperative og deklarative, sandsynligvis på grund af grammatisk konsistens eller kognitiv lethed."

Forskerne bekræftede også mangeårige hypoteser om selektion, der virker til at ændre formen for verbal negation, da "Ic ne secge" blev ændret til "I ne seye not" og derefter til "I say not, " fra gammelt til tidligt moderne engelsk. Tidligere støtte til denne hypotese var baseret på sammenligning på tværs af flere sprog, hvorimod Penn-teamet etablerede det samme resultat baseret på data fra engelsk alene.

Forskerholdet fortsætter sit samarbejde, med planer om at udforske de kræfter, der virker i sproglige træk som babynavngivning samt udviklingen af ​​det talte sprog.

Som forfatterne ser det, det er helt naturligt, at samfundsvidenskabelige områder som lingvistik i stigende grad udveksler viden og teknikker med felter som statistik og biologi.

"Til en evolutionær biolog, " sagde Newberry, "det er vigtigt, at sproget opretholdes gennem en proces med at kopiere sprog; folk lærer sprog ved at kopiere andre mennesker. At kopiering introducerer minimal variation, og disse varianter bliver udbredt. Hver ændring er en mulighed for en anden kopieringshastighed, som er grundlaget for evolution, som vi kender den."

"At være i stand til at se denne form for mikroskopiske detaljer i social evolution, det er en stor sag, det er noget vi kan sætte tænderne i, " sagde Clark. "Ved at se på analogierne mellem samfundsvidenskab og biologi, dette arbejde skubber i retning af en forening mellem de to felter. Jeg tror, ​​at begge sider kan vinde."