Hundredvis af fossile træeksemplarer tilhører en enkelt art

Paleobotanist Menno Booi opdagede, at 250 tidligere beskrevne fossile træarter objektivt set ikke kan skelnes og kun tilhører én enkelt art.

Tårnende klubmoser, primitive nåletræer og den første fremkomst af frøbregnegrupper kendetegner den såkaldte Jambi-flora. En samling af plantefossiler, der engang voksede i den indonesiske provins Jambi. Booi undersøgte denne 290 millioner år gamle samling og gjorde adskillige opdagelser.

Den første ekspedition til Jambi-regionen fandt sted i 1925. Holdet, bestående af en geolog og en biolog, indsamlet mange fossiler. En gang i Holland, fossilerne blev beskrevet af palæobotanikeren W. Jongmans. "Dengang var hjertet af provinsen Jambi på Sumatra stadig en ugæstfri jungle, og det var en rigtig udfordring at udføre feltarbejde. F.eks. forskerne skulle være forsigtige med de mange tigre, der stadig herskede i området, " forklarer Booi.

Efter en slumrende tilværelse på næsten et århundrede, samlingen blev genopdaget af Naturalis palæobotaniker Isabel van Waveren. Revisionen af ​​prøverne viste, at materialet var meget unikt, men også at mange spørgsmål stadig var ubesvarede. De økologiske præferencer for arterne fundet i Jambi-floraen stemte ikke overens:nogle arter så ud til at komme fra våde miljøer, mens andre ved at foretrække et tørt levested. Dette fornyede forskernes interesse for, at det førte til fire ekspeditioner til de oprindelige lokaliteter, hvor der blev indsamlet nye fossiler. Naturalis-forsker Menno Booi var et af teammedlemmerne.

Han undersøgte alt det indsamlede materiale under ekspeditionerne, og det viste sig, at der var mange gamle grundstoffer, som allerede var kendt fra Carbon (300 til 350 millioner år siden). Et eksempel på disse er køllemoser, der vokser til 40 meter i højden. I dag overstiger disse ikke 20 centimeter. Klubmoser voksede hovedsageligt under våde sumpede forhold.

Det seneste materiale indeholdt også mange nye elementer. Såsom frøbregner og primitive nåletræer med stammer på 2,5 meter i diameter. Disse planter følte sig hjemme i et tørt miljø. "Fossiler af disse plantegrupper dukker op i Jambi-floraen for første gang, " siger Booi.

Der er et bemærkelsesværdigt antal stykker forstenet træ af nåletræer til stede i Jambi-samlingen. "Mindst 250 arter er tidligere blevet beskrevet for denne type træ, " siger palæobotanikeren. Træet i sig selv har få karakteristika. Beskrivelser er næsten udelukkende baseret på målinger af træets anatomi. F.eks. diameteren af ​​trakeider, aflange celler, der tjener til transport af vand og mineral gennem træet.

Booi kompilerede målinger i et stort datasæt og analyserede dem. Han konkluderede, at mod forventning, der er ingen særskilte arter at skelne i denne store samling af fossilt træ, og at prøverne i stedet tilhører én art, som har stor variation i udseende.

Booi kalder sine resultater bemærkelsesværdige:"Tilsyneladende, processen med artsbeskrivelse i palæobotani er ret vilkårlig, og nye arter bliver beskrevet baseret på kun få eksemplarer." Som deltids ph.d.-studerende og fuldtids softwareudvikler, Menno Booi mener, at denne proces bør ændres, og at de nuværende (beregningsmæssige) teknikker giver adskillige muligheder for at gøre det. For eksempel, han foreslår maskinlæring som en ny mulighed. "Du kan faktisk lære software at genkende bestemte mønstre i plantefossiler. På denne måde, man standardiserer og klassificerer på en objektiv måde, om et eksemplar adskiller sig fra andet fossilt materiale, og i hvilket omfang det adskiller sig. At gøre det gør paleobotanikken mere interessant, mere konkret og endnu mere sexet, " siger forskeren.