Det tredje romerske tempel i Silchester kan have været en del af kejsernes forfængelighedsprojekt

Et romersk tempel, der blev afsløret i en Hampshire-gård af University of Reading-arkæologer, kan være den første bygning af sin art i Storbritannien, der dateres tilbage til kejser Neros regeringstid.

Tempelresterne blev fundet på grunden af ​​den gamle herregård i den romerske by i Silchester, sammen med sjældne fliser stemplet med kejserens navn, der regerede AD54-68.

Templet sluttede sig til to andre for at danne en gruppe på tre, da det blev undersøgt i Silchester i efteråret 2017, og er den første, der er blevet identificeret i byen i mere end 100 år. De tre templer er placeret i en muret helligdom, nummereret Insula XXX af victorianske arkæologer. Det ville have været en slående indgang til byen for rejsende fra London.

Fire fragmenter af fliser stemplet i Neros navn blev fundet i en rituel grube på tempelpladsen – den største koncentration, der nogensinde er fundet i byen – sammen med yderligere tre på ovnstedet, som lavede fliserne i det nærliggende Little London. Disse giver yderligere bevis på, at templerne alle kunne have været en del af et Nero-sponsoreret byggeprojekt i Silchester.

Professor Mike Fulford ved University of Reading, som leder Silchester arkæologiteam, sagde:"Disse fund er en afgørende del af puslespillet, når vi søger at løse mysteriet om Neros forbindelser til Silchester. Dette er noget, der har undret arkæologer i mere end et århundrede.

"Kun en håndfuld Nero-stemplede fliser er nogensinde blevet fundet i Storbritannien, så det var meget spændende at finde frem til så mange. Det føjer til beviserne for, at Nero så Silchester som et kæledyrsprojekt, hvor han kunne bygge ekstravagante bygninger som dem, man så i Rom, at inspirere ærefrygt blandt hans undersåtter i Storbritannien. "

De tre templer er de tidligst kendte murværkskonstruktioner i Silchester, byen Calleva i romertiden. De ville derfor have været de mest fremtrædende bygninger i byen, bliver opført årtier før andre, ligesom forumbasilikaens store kompleks i centrum af byen, blev ombygget i murværk. De blev justeret nord til syd i den østlige ende af den romerske by.

Resterne af de to første templer på Insula XXX-stedet blev først fundet under gravegravning på St Marys kirkegård i 1890, med bevis for den tredje bygning, der blev udgravet i 1902. dets identitet som et andet tempel blev overset indtil nu.

Jordgennemtrængende radar, og en opfølgende udgravning til efteråret, har bekræftet, at tre templer engang har stået på stedet. De havde en typisk 'dobbelt kvadratisk' plan – en central cella (helligdom) omgivet af en gangbro. Dette design opstod i den sene jernalder, og er sjælden i Storbritannien, men mere almindelig i Frankrig og Tyskland.

Fundamenterne antyder, at templerne kunne have været op til 15 m høje. Det tredje tempels dimensioner, 15 x 17,5 meter, ligner dem i det sydligste Insula XXX tempel, men mindre end det centrale, som stadig er den største kendte af sin type i det romerske Storbritannien.

Selvom templernes religiøse formål stadig er et mysterium, beviser afsløret på det seneste tempelsted tyder på, at det blev bygget i 50'erne eller 60'erne af det første århundrede e.Kr. - inden for Neros korte regeringstid. Ligheder i layoutet inden for de tre templer tyder på, at alle tre blev udtænkt og bygget på et lignende tidspunkt, selvom yderligere udgravninger af holdet vil teste denne teori.

Neros regeringstid er forbundet med brutalitet og ekstravagance. Han var kendt for forfølgelsen af ​​kristne såvel som sine store byggeplaner, hvoraf nogle blev bygget efter Roms store brand, før hans selvmord. Neros bygninger blev lavet i sten af ​​høj kvalitet, samt keramiske mursten og fliser, men kun de fliser, der findes i Silchester, er stemplet i hans navn.

Eksistensen af ​​en af ​​hans bygninger i romersk Storbritannien, samt beviser han kunne have besøgt, har altid været uhåndgribelig. Imidlertid, fundet af de syv fliser, tilføjer til kun 14 tidligere fundet i Storbritannien, kun i Silchester og Little London, validerer teorien om, at Nero var opsat på at sponsorere et byggeprojekt i Silchester.

En anden Nero-flise fundet tæt på de offentlige bade i Insula XXXIIIA i den sydøstlige del af den romerske by antyder, at badene blev bygget tidligt i byens udvikling. Udgravning for at teste dette vil finde sted i sommeren 2018.