Primitiv fossilbjørn med en sød tand identificeret fra Canadas højarktiske

Forskere fra Canadian Museum of Nature og Natural History Museum of Los Angeles County har identificeret rester af en 3,5 millioner år gammel bjørn fra et fossilrigt sted i Canadas højarktiske område. Deres undersøgelse viser ikke kun, at dyret er en nær slægtning til forfaderen til moderne bjørne - og sporer sine forfædre til uddøde bjørne af samme alder fra Østasien - men at det også havde en sød tand, som bestemt af huller i tænderne.

Forskerne identificerer bjørnen som Protarctos abstrusus , som tidligere kun var kendt fra en tand fundet i Idaho. Viser sin overgangskarakter, dyret var lidt mindre end en moderne sortbjørn, med et fladere hoved og en kombination af primitive og avancerede tandkarakterer. Resultaterne offentliggøres i dag i tidsskriftet Videnskabelige rapporter .

"Dette er bevis på den nordligste rekord for primitive bjørne, og giver en idé om, hvordan forfaderen til moderne bjørne kan have set ud, " siger Dr. Xiaoming Wang, hovedforfatter af undersøgelsen og leder af hvirveldyrpaleontologi ved Natural History Museum of Los Angeles County (NHMLA). "Lige så interessant er tilstedeværelsen af ​​tandkaries, viser, at orale infektioner har en lang evolutionær historie hos dyrene, som kan fortælle os om deres sukkerholdige kost, formentlig fra bær. Dette er den første og tidligste dokumenterede forekomst af kost med højt kalorieindhold hos basalbjørne, sandsynligvis relateret til fedtoplagring som forberedelse til de hårde arktiske vintre."

Forskerholdet, som omfattede medforfatter Dr. Natalia Rybczynski, en forskningsassistent og palæontolog ved Canadian Museum of Nature, var i stand til at studere genvundne knogler fra kraniet, kæber og tænder, samt dele af skelettet fra to individer.

Knoglerne blev opdaget over en 20-årig periode af canadian Museum of Nature-forskere, herunder Dr. Rybczynski, på en fossil lokalitet på Ellesmere Island kendt som Beaver Pond-stedet. Tørveaflejringerne omfatter forstenede planter, der indikerer en vådområdeskov af boreal type, og har givet andre fossiler, inklusive fisk, bæver, små kødædere, deerlets, og en tretået hest.

Resultaterne viser, at Ellesmere Protarctos levede i et skovhabitat af nordboreal-type, hvor der ville have været 24-timers mørke om vinteren, samt omkring seks måneder med is og sne.

"Det er et væsentligt fund, til dels fordi alle andre gamle fossile ursinbjørne, og endda nogle moderne bjørnearter som dovendyrsbjørnen og solbjørnen, er forbundet med lavere breddegrader, mildere levesteder, " siger medforfatter Dr. Rybczynski. "Så, Ellesmere-bjørnen er vigtig, fordi den antyder, at evnen til at udnytte de hårdeste, de fleste nordlige skove på planeten er ikke en nyskabelse af moderne grizzlies og sorte bjørne, men kan have karakteriseret ursine-slægten fra dens begyndelse."

Dr. Wang analyserede karakteristika af fossile bjørne-rester fra hele verden for at identificere Ellesmere-resterne som Protarctos og at etablere dens evolutionære afstamning i forhold til andre bjørne. Moderne bjørne spænder vidt, fundet fra ækvatorial- til polarområder. Deres forfædre, hovedsageligt fundet i Eurasien, dateres til omkring 5 millioner år siden.

Fossile optegnelser over ursinbjørne (alle levende bjørne plus deres forfædre, undtagen kæmpepandaen, som er en tidlig udløber) er dårlige og deres tidlige udvikling kontroversiel. Det nye fossil repræsenterer en af ​​de tidlige immigrationer fra Asien til Nordamerika, men det er sandsynligvis ikke en direkte forfader til den moderne amerikanske sortbjørn.

Af yderligere betydning er, at begges tænder Protarctos individer viser tegn på veludviklede tandhuler, som blev identificeret efter CT-scanninger af Stuart White, en pensioneret professor ved UCLA School of Dentistry. Hulrummene understreger, at disse gamle bjørne indtog store mængder sukkerholdige fødevarer såsom bær. Ja, bærplanter findes bevaret i de samme Ellesmere-aflejringer, som bjørnen.

"Vi ved, at moderne bjørne indtager sukkerholdige frugter om efteråret for at fremme fedtophobning, der giver mulighed for vinteroverlevelse via dvale. Tandhulerne i Protarctos tyder på, at indtagelse af sukkerrige fødevarer som bær, som forberedelse til vinterhi, udviklet tidligt i udviklingen af ​​bjørne som en overlevelsesstrategi, " forklarer Rybczynski.