Kæmpe uddød gravende flagermus opdaget i New Zealand

De forstenede rester af en kæmpe gravende flagermus, der boede i New Zealand for millioner af år siden, er blevet fundet af et UNSW-Sydney-ledet internationalt team af forskere.

Tænder og knogler fra den uddøde flagermus - som var omkring tre gange så stor som en gennemsnitlig flagermus i dag - blev genfundet fra 19 til 16 millioner år gamle sedimenter nær byen St Bathans i det centrale Otago på Sydøen.

Studiet, af forskere fra Australien, New Zealand, Storbritannien og USA, er publiceret i tidsskriftet Videnskabelige rapporter .

Burende flagermus findes kun nu i New Zealand, men de boede engang også i Australien. Gravende flagermus er ejendommelige, fordi de ikke kun flyver; de skynder sig også rundt på alle fire, over skovbunden, under løvstrøelse og langs grene, mens de leder efter både dyre- og plantemad.

Med en anslået vægt på omkring 40 gram, den nyfundne fossile flagermus var den hidtil største gravende flagermus. Det repræsenterer også den første nye flagermus slægt, der er føjet til New Zealands fauna i mere end 150 år.

Den har fået navnet Vulcanops jennyworthyae, efter teammedlem Jenny Worthy, der fandt flagermusfossilerne, og efter Vulcan, den mytologiske romerske gud for ild og vulkaner, med henvisning til New Zealands tektoniske natur, men også til det historiske Vulcan Hotel i minebyen St Bathans.

Andre forskerholdsmedlemmer omfatter forskere fra UNSW Sydney, University of Salford, Flinders University, Queensland University, Canterbury Museum, Museum of New Zealand Te Papa Tongarewa, American Museum of Natural History, og Duke University.

"Burrowing flagermus er tættere beslægtet med flagermus, der lever i Sydamerika end med andre i det sydvestlige Stillehav, "siger studiens første forfatter og UNSW -professor Sue Hand.

"De er i familie med vampyrflagermus, flagermus med spøgelsesansigt, fiskeri og frøædende flagermus, og nektar-fodermus, og tilhører en flagermus -superfamilie, der engang strakte sig over de sydlige landmasser i Australien, New Zealand, Sydamerika og muligvis Antarktis."

For omkring 50 millioner år siden, disse landmasser var forbundet som de sidste rester af det sydlige superkontinent Gondwana. Globale temperaturer var op til 12 grader celsius højere end i dag, og Antarktis var skovklædt og frostfrit. Med efterfølgende fragmentering af Gondwana, afkølende klimaer og væksten af ​​iskapper i Antarktis, Australasiens gravende flagermus blev isoleret fra deres sydamerikanske slægtninge.

"New Zealands gravende flagermus er også kendt for deres ekstremt brede kost. De spiser insekter og andre hvirvelløse dyr som weta og edderkopper, som de fanger på vingen eller jager til fods. Og de spiser også regelmæssigt frugt, blomster og nektar, " siger professor Hand, der er direktør for PANGEA Research Center ved UNSW.

"Imidlertid, Vulcanops' specialiserede tænder og store størrelse tyder på, at den havde en anden kost, i stand til at spise endnu mere planteføde såvel som små hvirveldyr - en diæt mere som nogle af dens sydamerikanske fætre. Vi ser ikke dette hos australske flagermus i dag, " hun siger.

Studie medforfatter, Lektor Trevor Worthy fra Flinders University siger:"Fossilierne af denne spektakulære flagermus og flere andre i St Bathans Fauna viser, at den forhistoriske voliere, der var New Zealand, også omfattede en overraskende mangfoldighed af lodne væsner sammen med fuglene."

Studiets medforfatter professor Paul Scofield fra Canterbury Museum siger:"Disse flagermus, sammen med landskildpadder og krokodiller, viser, at større grupper af dyr er gået tabt fra New Zealand. De viser, at de ikoniske overlevende fra denne tabte fauna - tuataraerne, moas, kiwi, akanthisittid gærdesmutte, og leiopelmatid frøer - udviklet sig i et langt mere komplekst samfund, som hidtil har troet."

Denne mangfoldige fauna levede i eller omkring en 5600 kvadratkilometer forhistorisk sø Manuherikia, der engang dækkede meget af Maniototo-regionen på Sydøen. Da de levede, i den tidlige miocæn, temperaturerne i New Zealand var varmere end i dag, og semitropiske til varme tempererede skove og bregner kantede den store palæolake.

Vulcanops giver ny indsigt i den oprindelige mangfoldighed af flagermus i Australasien. Dens afstamning uddøde engang efter den tidlige miocæn, ligesom en række andre slægter, der var til stede i St Bathans forsamling. Disse omfatter krokodiller, terrestriske skildpadder, flamingo-lignende palælodider, swiftlets, flere duer, papegøje- og strandfugleslægter og ikke-flyvende pattedyr. De fleste af disse var formentlig varmtilpassede arter. Efter den midterste miocæn, globale klimaændringer bragte koldere og tørrere forhold til New Zealand, med væsentlige ændringer i vegetation og miljøer.

Det er sandsynligt, at denne generelle afkølings- og tørringstendens førte til det samlede tab i flagermusdiversiteten i New Zealand, hvor blot to flagermusarter i dag omfatter hele den oprindelige landpattedyrs fauna. Alle andre moderne landpattedyr i New Zealand er blevet introduceret af mennesker inden for de sidste 800 år.