Professor bruger big data til at forske i kønshistorie i fiktion

Antallet af kvinder, der skriver skønlitterære værker, faldt dramatisk fra midten af ​​det 19. århundrede til midten af ​​det 20. århundrede, og kvindelige karakterers fremtræden i skønlitterære værker faldt også.

På samme tid, imidlertid, kønsforskellene mellem mandlige og kvindelige karakterer blev svagere. Ted Underwood, en University of Illinois professor i informationsvidenskab og engelsk, kom til de tilsyneladende modstridende resultater, da han brugte data-mining-værktøjer til at se på 104, 000 bøger skrevet over en periode på mere end 200 år.

Underwood og hans kolleger, David Baman fra University of California, Berkeley og U. of I. kandidatstuderende Sabrina Lee, udforsket betydningen af ​​køn i fiktion ved at bruge en algoritme til at se på bøger i HathiTrust Digital Library. Deres resultater er offentliggjort i Journal of Cultural Analytics.

Ser man på, hvor meget plads der blev afsat til mandlige og kvindelige karakterer, forskerne så et støt fald i pladsen til kvinder fra 1800 til 1960, "i selve den periode, hvor vi kunne forvente at se virkningerne af førstebølgefeminisme."

På samme tid, de skrev, kvindelige forfattere var ved at miste hyldeplads. De fandt et "temmelig forbløffende fald i andelen af ​​skønlitterære forfattere, der var kvinder, "fra omkring halvdelen af ​​alle skønlitterære bøger blev skrevet af kvinder i 1850 til knap en fjerdedel i 1950.

En teori for tilbagegangen er, at skønlitterær forfatterskab blev domineret af kvinder i det tidlige 19. århundrede, da det ikke var en karriere med høj status. Efterhånden som romanforfatterens prestige steg, flere mænd flyttede ind i at skrive skønlitteratur. På samme tid, skriver forskerne, flere intellektuelle muligheder end romanforfattere var ved at blive tilgængelige for kvinder.

Mandlige forfattere afsætter mindre plads i deres romaner til kvindelige karakterer, som tegner sig for en fjerdedel til en tredjedel af tegnpladsen, viste forskningen. Opdelingen af ​​plads til mandlige og kvindelige karakterer er næsten lige i romaner skrevet af kvinder.

"Mænd skriver historier, hvor der ikke er så mange kvinder. Kvinder repræsenterer verden, som den er, med lige mange mænd og kvinder, og det gør mænd bare ikke, " sagde Underwood.

"Vi ser ingen fremskridt over 200 år i det samlede antal af karakterer i skønlitteratur, som er kvinder, selv med flere bølger af feminisme og sociale forandringer. Victoriansk litteratur er lige så afbalanceret som vores verden" med hensyn til antallet af kvindelige karakterer og den plads, der er afsat til at diskutere dem, han sagde.

Men en større andel af mandlige forfattere står ikke for al underrepræsentationen af ​​kvinder i skønlitteratur, sagde Underwood. Da han og hans kolleger så på kvindelige karakterer i romaner skrevet af kvinder, de fandt ud af, at disse karakterer blev noget mindre fremtrædende selv i bøger skrevet af kvinder.

Underwood sagde, at stigningen i genrefiktion - westerns og eventyrhistorier, for eksempel – kan spille en rolle i tendensen mod mindre plads til kvindelige karakterer.

Den måde, hvorpå mandlige og kvindelige karakterer er repræsenteret i fiktion er blevet mindre skarpt tegnet fra midten af ​​det 19. århundrede til i dag, selvom. Forskerne så på de adjektiver, der blev brugt til at beskrive karakterer, og de verber, der beskrev deres handlinger. I det 19. århundrede, tanke- og følelsessproget var feminint. Kvindelige karakterer "følte" og blev beskrevet med ord som hjerte og ånd, mens mænd oftere "fik". Kvinder blev forbundet med private rum såsom kamre og værelser, mens mænd var forbundet med huse og lande.

Mandlige forfattere har en tendens til at skildre kønsforskelle mere tydeligt end kvindelige forfattere. "Kønsstereotyper er også faldende i mandlig fiktion, men kvinder viser vejen, " sagde Underwood.

Selvom kønsforskelle blev mere og mere slørede, der er stadig visse beskrivelser, der er stærkt kønsbestemt, han skrev. I et sprogs særpræg fra midten af ​​det 20. århundrede, kvinder smilede og lo i historier, mens mænd kun grinte og klukkede, og deres grin var ofte truende. I fysiske beskrivelser, referencer til hår er næsten altid kvindelige, mens mandlige karakterer fra det 20. århundrede har lommer, som de konstant putter ting i.

Underwood ville ikke være i stand til at stille store spørgsmål om litteraturhistorie over en bred tidslinje uden maskinlæring og adgang til et stort digitalt bibliotek.

"Maskinlæring giver os mulighed for at stille spørgsmål om koncepter, ligesom køn, der mangler en klar definition, " sagde han. "Modeller, der bruger beviser fra forskellige historiske perioder, kan lære at definere maskulinitet eller femininitet forskelligt.

"HathiTrust Digital Library er en fantastisk ressource. Vi ville ikke have været i stand til at sige noget meget efter 1923, uden at HathiTrust delte information fra disse bind, fordi de er under copyright."

Forskerne har delt det datasæt, de brugte, og Underwood håber, at andre vil bruge det til at stille nye spørgsmål om kønshistorien i fiktionen.