127 millioner år gammelt fugleunge-fossil kaster lys over fugle-evolutionen

Den lille fossil af en forhistorisk babyfugl hjælper forskere med at forstå, hvordan tidlige fugle kom til verden i dinosaurernes alder.

fossilet, som går tilbage til den mesozoiske æra (250-65 millioner år siden), er en kylling fra en gruppe forhistoriske fugle kaldet, Enantiornithes. Består af et næsten komplet skelet, prøven er blandt de mindste kendte mesozoiske fuglefossiler, der nogensinde er blevet opdaget.

Den måler mindre end fem centimeter - mindre end lillefingeren på en gennemsnitlig menneskelig hånd - og ville kun have vejet tre ounce, da den var i live. Det, der gør dette fossil så vigtigt og unikt, er det faktum, at det døde ikke længe efter dets fødsel. Dette er et kritisk stadium i en fugls skeletdannelse. Det betyder, at denne fugls ekstremt korte levetid har givet forskere en sjælden chance for at analysere artens knoglestruktur og udvikling.

At studere og analysere ossifikation - processen med knogleudvikling - kan forklare meget om en ung fugls liv, siger forskerne. Den kan hjælpe dem med at forstå alt fra, om den kunne flyve, eller om den skulle blive hos sine forældre efter udklækningen eller kunne overleve på egen hånd.

Hovedforfatteren af ​​undersøgelsen, Fabien Knoll, fra University of Manchester's Interdisciplinary Center for Ancient Life (ICAL), Skolen for Jord- og Miljøvidenskab, og ARAID-Dinopolis i Spanien forklarer:"Den evolutionære diversificering af fugle har resulteret i en bred vifte af rugende udviklingsstrategier og vigtige forskelle i deres væksthastigheder. Ved at analysere knogleudvikling kan vi se på en lang række evolutionære træk."

Da fossilet var så lille, brugte holdet synkrotronstråling til at afbilde det lille eksemplar på et 'submikron' niveau, observere knoglernes mikrostrukturer i ekstrem detalje.

Knoll sagde:"Nye teknologier tilbyder palæontologer hidtil uset kapacitet til at undersøge provokerende fossiler. Her fik vi mest muligt ud af state-of-the-art faciliteter verden over, herunder tre forskellige synkrotroner i Frankrig, Storbritannien og USA."

Forskerne fandt, at babyfuglens brystben (brystpladeben) stadig stort set var lavet af brusk og endnu ikke havde udviklet sig til hård, fast ben, da det døde, hvilket betyder, at den ikke ville have været i stand til at flyve.

Mønstrene for ossifikation observeret hos denne og de andre få meget unge enantiornithin-fugle, der er kendt til dato, tyder også på, at udviklingsstrategierne for denne særlige gruppe af oldtidsfugle kan have været mere forskelligartede end tidligere antaget.

Imidlertid, holdet siger, at dets manglende knogleudvikling ikke nødvendigvis betyder, at klækken var alt for afhængig af sine forældre til pleje og fodring, en egenskab kendt som værende 'altricial'. Moderne arter som kærlighedsfugle er meget afhængige af deres forældre, når de bliver født. Andre, som høns, er meget selvstændige, som er kendt som 'præcocial'. Selvom, dette er ikke et sort-hvidt problem, men snarere et spektrum, derfor vanskeligheden med at afklare udviklingsstrategierne for længe forsvundne fuglearter.

Luis Chiappe, fra LA Museum of Natural History og studiets medforfatter tilføjede:"Denne nye opdagelse, sammen med andre fra hele verden, giver os mulighed for at kigge ind i en verden af ​​gamle fugle, der levede i dinosaurernes tidsalder. Det er forbløffende at indse, hvor mange af de funktioner, vi ser blandt levende fugle, allerede var blevet udviklet for mere end 100 millioner år siden."