Forskere undersøger baby-tyrannosaur-fossil fundet i Montana

For nu, der er bare et par ting, forskere og studerende ved University of Kansas vil have folk til at grave om den nye dinosaur, de for nylig udgravede i Montanas Hell Creek Formation.

Først og fremmest, det er et "fabelagtigt" komplet afsnit af overkæben med alle dens tænder intakte, sammen med stykker af prøvens kranie, fod, hofter og rygrad. Det er sandsynligvis de sjældne forstenede rester af en ung Tyrannosaurus rex, der levede for 66,5 millioner år siden. Men det kan også være en anden art af mindre kødspisende dinosaurer (det er lidt af en videnskabelig kontrovers) - de analyserer stadig deres opdagelse.

Forsigtig, mikroskopisk forberedelse af dens skrøbelige knogler begynder at afsløre vigtig information, der vil hjælpe med at optrevle Tyrannosaurus rex' livshistorie.

Andre unge tyrannosaurprøver er blevet genfundet gennem årene, men da dyreskeletter ændrer form, når de vokser, der er opstået en vis forvirring med hensyn til deres evolutionære forhold. Nogle palæontologer mener, at de unge kan repræsentere forskellige arter, mens andre arbejdere har foreslået, at de alle repræsenterer forskellige vækststadier af en art - Tyrannosaurus rex.

KU's nye eksemplar har de oplysninger, der kan være afgørende for, hvilken teori der er korrekt.

Forskere mener, at prøven er en ung Tyrannosaurus rex, men udfører stadig deres analyse for at være sikker. De forventer at offentliggøre deres resultater i de kommende måneder.

"Tænderne tyder på, at det er en Tyrannosaurus rex; dog, der er stadig mere arbejde at gøre, " sagde David Burnham, forbereder af hvirveldyr-palæontologi ved KU Biodiversitetsinstituttet. "Fordi en ung T. rex er så sjælden, der er kun nogle få, der er blevet fundet gennem årene, så det er svært at gennemskue, hvad der er ændringer på grund af vækst, eller om forskellene i knoglerne afspejler forskellige arter. Heldigvis, KU har en ældre T. rex at sammenligne med og en anden ung T. rex udlånt til at hjælpe med at tyde dette problem."

En mulighed er, at prøven repræsenterer en anden kødædende dinosaur, kaldet en Nanotyrannus, der ligeledes blev opdaget i Hell Creek-formationen og beskrevet af andre forskere. Nanotyrannus er et emne for kontroverser, fordi det kan repræsentere en separat art, eller det kan være en ung Tyrannosaurus rex.

"Det forvirrende her er alder, " sagde Burnham. "Ontogeny, det er vækstprocessen – og i løbet af den proces ændrer vi os. Voksne dinosaurknogler, især i kraniet, ser ikke det samme ud som deres yngre jeg. Så, hvis nogen finder et baby- eller ungdomsfossil, tror de måske, det er en ny art, men vi skal være forsigtige, da det kan repræsentere et yngre vækststadium for en eksisterende art. Det er rimeligt at antage, at Nanotyrannus kunne være gyldig - men vi må vise, at det ikke kun er et stadie i T. rex' livshistorie."

For nu, Burnham og hans team analyserer de knogler, de har tilbage i laboratoriet, og planlægger at vende tilbage til Hell Creek for at udføre feltarbejde og søge efter mere af fossilet.

"Vi skal ud igen denne sommer - vi går lige til det sted, " sagde KU-forskeren. "Vi tror og håber, der er mere der."

I mellemtiden, Burnham og hans medforskere (inklusive Kyle Atkins-Weltman, kandidatstuderende og assisterende fossilforbereder) arbejder på et papir, der vil tage fat på spørgsmålet om deres fossils plads i theropoddinosaurernes stamtræ.

"Med eksemplarerne her på KU, vi vil være i stand til at løse problemet og komme med en deklarativ erklæring om Nanotyrannus, " sagde Burnham.