Forhistorisk krybdyr gravid med oktupletter

Palæontologer har opdaget en del af skelettet af en 180 millioner år gammel gravid ichthyosaur med resterne af mellem seks og otte bittesmå embryoner mellem ribbenene.

Det nye eksemplar blev undersøgt af palæontologerne Mike Boyd og Dean Lomax fra University of Manchester. Det blev indsamlet omkring 2010 fra nær Whitby, North Yorkshire og er fra den tidlige jura. Fossilet var i samlingen af ​​fossilsamler, Martin Rigby, der troede, at prøven kunne være en blok af embryoner. Dean bekræftede mistanken, og prøven blev erhvervet af Yorkshire Museum, York.

Ichthyosaurer var akvatiske krybdyr, der dominerede Jurassic havene. De fødte levende unge, i stedet for at lægge æg, og behøvede ikke at vende tilbage til land, selv at yngle. De var kødædere, lever af andre krybdyr, fisk, og marine hvirvelløse dyr såsom blækspruttelignende belemniter.

Ichthyosaur-fossiler er ret almindelige i Storbritannien og findes ofte i britisk jura-bjergarter. Imidlertid, kun fem ichthyosaur-eksemplarer fra Storbritannien er nogensinde blevet fundet med embryoner og ingen med så mange. Alle fem blev indsamlet fra Jurassic eksponeringer i den sydvestlige del af

England og er mellem 200-190 millioner år gamle. Dette er den første, der findes i Yorkshire. Det nye eksemplar er en stjerneattraktion i den nye store udstilling, Yorkshires Jurassic World, som for nylig åbnede den 24. marts.

Jurassic klipperne i Yorkshire har produceret hundredvis af ichthyosaur og andre marine krybdyrskeletter, men har ikke, indtil nu, gav eventuelle reptilembryoner. Det nye eksemplar, Ud over at være den første embryobærende ikthyosaur registreret fra Yorkshire, er også geologisk den yngste af de britiske embryobærende eksemplarer, at være fra Jurassic's toarciske stadie, omkring 180 millioner år gammel.

Eksemplaret er en lille kampesten, der er skåret i to og poleret, som blotlægger flere store ribben (af den voksne) og flere strenge af ryghvirvler og forskellige ubestemte bittesmå knogler. Boyd og Lomax siger, at der er mindst seks embryoner til stede, men sikkert otte.

Mike sagde:"Vi overvejede også muligheden for, at de små rester kunne være maveindhold, selvom det virkede meget usandsynligt, at en ichthyosaur ville sluge seks til otte aborterede embryoner eller nyfødte ichthyosaurer på én gang. Og det ser ikke ud til at være tilfældet, fordi embryonerne ikke udviser nogen erosion fra mavesyrer. I øvrigt, embryonerne er ikke forbundet med noget maveindhold, der almindeligvis forekommer hos ikthyosaurer fra tidlig jura, såsom resterne af blækspruttelignende belemniter".

Otte forskellige arter af ichthyosaur er blevet dokumenteret med embryoner. Langt, den mest almindeligt forekommende ichthyosaur med embryoner er Stenopterygius . Over hundrede eksemplarer af Stenopterygius fra Holzmaden og omegn i Tyskland er fundet med embryoner, spænder fra et til elleve i antal.

"De tyske lokaliteter er omtrent på samme alder som det nye eksemplar fra Whitby, og det er muligt, at det nye eksemplar også er Stenopterygius , men ingen identificerbare træk er bevaret i den voksne eller embryoner. Ikke desto mindre, dette er et vigtigt fund." tilføjede Dean.

Sarah King, kurator for naturvidenskab ved Yorkshire Museum, sagde:"Dette er et utroligt fund, og forskningen fra Dean og Mike har hjulpet os med at bekræfte, at det er det første eksempel på fossiliserede ichthyosaur-embryoner, der er fundet i Yorkshire. Dets udstilling i Yorkshires Jurassic World inkorporerer den nyeste digitale teknologi til at afsløre embryoerne og for at forklare betydningen af ​​opdagelsen. Det giver os også mulighed for at vise en blødere og mere nærende side af havdragerne, som var deres tids største marine rovdyr."