Storstilet hvalfangst i Nordskandinavien kan dateres tilbage til det 6. århundrede

Den intensive hvalfangst, der har skubbet mange arter til randen af ​​udryddelse i dag, kan være flere århundreder ældre end tidligere antaget. Dette synspunkt har arkæologer fra Uppsala og York, hvis resultater er præsenteret i European Journal of Archaeology .

Museumssamlinger i Sverige indeholder tusindvis af brætspilsbrikker fra jernalderen. Nye undersøgelser af råmaterialet, der udgør dem, viser, at de fleste var lavet af hvalben fra midten af ​​det 6. århundrede e.Kr. De blev produceret i store mængder og standardiserede former. Forskerne mener derfor, at der var behov for en regelmæssig tilførsel af hvalben. Da producenterne næppe ville have fundet kadaverne af strandede hvaler som en pålidelig kilde, spillebrikkerne tolkes som bevis for hvalfangst.

Bortset fra en osteologisk undersøgelse, artens oprindelse er blevet bestemt for et lille antal spillebrikker, ved hjælp af ZooMS (forkortelse for Zooarchaeology by Mass Spectrometer). Metoden viser, at alle de analyserede stykker stammede fra den nordatlantiske rethval (Eubalaena glacialis), en massiv hval på 50-80 tons. Den fik navnet, fordi den var den rigtige hval at jage:den svømmede langsomt, tæt på kysten, og indeholdt så meget spæk, at det flyde efter at være blevet dræbt.

Whalebone-spillebrikker dukker op samtidig med, at produktionsfunktionerne til spæk og store bådehuse voksede i det nordlige Norge. Spillebrikkerne blev sandsynligvis lavet i denne region, hvorfra de blev transporteret sydpå og i sidste ende brugt som gravgaver i Sverige.

Oprindelsen af ​​storstilet hvalfangst i Nordeuropa har længe været omgærdet af mystik. Skriftlige kilder henviser til hvalfangst i stor skala i perioder svarende til vikingetiden i Skandinavien. Sagaer fra det niende århundrede om den norske købmand Ohthere/Ottar (gæst ​​og meddeler ved kong Alfred den Stores hof) omtaler hans omfattende jagt på store hvaler, men disse historier har længe været kontroversielle som faktuelle kilder.

Spillebrikkerne indikerer ikke kun tidlig hvalfangst. Til arkæologerne, de er en vigtig komponent i forskningen i omfattende tidlige handelsnetværk. Disse var velfungerende flere århundreder før dannelsen af ​​byer i vikingetiden. Den nye undersøgelse, sammen med adskillige andre arkæologiske undersøgelser gennem de seneste år, viser stadig mere omfattende udnyttelse af havets ressourcer, og også af indre ressourcer i det nordlige Skandinavien. I en supplerende dybdegående undersøgelse, Resultaterne vil også blive brugt til at studere menneskets indflydelse på de marine økosystemer i forhold til tendenser i hvalpopulationen, da man nu er klar over, at starten på storstilet hvalfangst fandt sted længere tilbage i tiden, end man tidligere kendte.