I gamle krokodillers gabende mund

Munden på nutidens krokodiller inspirerer frygt og ærefrygt, med deres brede gab og den største kendte bidkraft i hvirveldyrernes rige. Imidlertid, denne apex rovdyr i dag og dens angrebsmåde (dens mund) havde en ydmyg begyndelse.

De allertidligste krokodiller var meget forskellige fra de dyr, vi kender godt i dag, de havde meget mindre krop, slank og havde længere ben. Det spekuleres i, at de førte en meget anderledes livsstil end de krokodiller, vi alle kender og frygter i dag.

En ny undersøgelse foretaget af et team af internationale eksperter, ledet af University of Witwatersrand Ph.D. kandidat Kathleen Dollman og professor Jonah Choiniere offentliggjort i dag i American Museum Novitates , bestræbt sig på yderligere at udforske munden på en af ​​de tidligst forekommende og mindst forståelige grupper af krokodiller, shartegosuchiderne.

I 2010 Choiniere var en del af et felthold, der arbejdede med eksponeringer i sen jura (±160 mya) i det vestlige Gobi i Mongoliet, da han fandt fossilet af en lille tryne af en shartegosuchid. Dette arbejde er medforfattet af forskere baseret på American Museum of Natural History, George Washington University og Institute for Vertebrate Palaeontology and Palaeoanthropology.

Snuden blev senere CT-scannet på American Museum of Natural History, afsløre en usædvanlig, lukket sekundær gane. Krokodiller er en af ​​kun få grupper af dyr, der udvikler sig en fuldstændig lukket, knogleformet sekundær gane (sammen med skildpadder og pattedyr). En lukket sekundær gane har mange biologiske implikationer for krokodiller, inklusive vejrtrækning under vand og forstærkning af kraniet for at tillade deres utrolige bidekraft.

Denne undersøgelse viste, at disse tidlige krokodiller, shartegosuchiderne, er vigtige, fordi de udviklede en fuldstændig lukket sekundær gane meget tidligere end tidligere antaget. Dette er et interessant eksempel på konvergent evolution, hvorved et lignende træk udvikler sig uafhængigt i to helt uafhængige grupper. Fremkomsten af ​​en konvergent evolutionær begivenhed giver videnskabsmænd mulighed for at teste spørgsmål om, hvorfor denne egenskab udviklede sig og endda funktionen af ​​den egenskab, som i dette tilfælde er det første skridt i at forstå formålet med en lukket sekundær gane hos krokodiller.

"Jeg var overrasket over at opdage, at der var mange træk i ganen og snuden, der var helt forskellige mellem shartegosuchids og eksisterende krokodiller, " siger Dollman. Shartegosuchids har en fortykket og skulptureret gane sammen med en høj og kort talerstol, hvorimod eksisterende krokodiller har en glat gane med en lang og bred talerstol.

"Vi ville forvente at se de samme palatale strukturer og tryneformer i både shartegosuchids og eksisterende krokodiller, hvis de brugte det til lignende funktioner og havde udviklet en lukket gane af lignende årsager, " siger Dollman. "De observerede forskelle fortæller os, at shartegosuchids sandsynligvis havde prædationspraksis, som der ikke er nogen moderne analog til hos krokodiller".

"Det er næsten 10 år siden, vi indsamlede dette fossil efter at have kørt 5 dage gennem Gobi-ørkenen, " sagde Choiniere, "og jeg er glad for, at det har været en del af Kathleens Ph.D."