Er de paleozoiske epoker kæmpe guldsmede stadig blandt os?

Bare rolig. Dette er ikke en meddelelse om en ny invasion andre steder, men et spring ind i fortiden i paleozoikum:gigantiske insekters tid, 100 millioner år før dinosaurerne, hvorunder insekter også havde deres T-Rex:Karbon- og perm-gigantiske guldsmede, der terroriserede den tids himmel, undertiden kalde "griffenflies"). En kort tur tilbage i tiden til en slags anden jord på jagt efter insekter, der allerede var store aktører i økosystemerne.

Meganeura , en stjerne i det franske museums samling

Denne unikke prøve i verden er en kæmpe guldsmed, der levede for 300 millioner år siden i de enorme ækvatoriale varme skove, der dengang dækkede Frankrigs centrum. Det var næsten 40 cm langt og 70 cm vingespænd. Det er et af de største kendte insekter.

Under karbon (fra 360 til 299 millioner år siden), andre insekter var også meget store, såsom kakerlakker (Dictyoptera) og Palaeodictyoptera. Denne gigantisme er længe blevet forklaret af den høje procentdel af ilt i luften (to gange det nuværende niveau, dvs. næsten 40%), hvilket ville have favoriseret flyvefysiologien i denne periode. Forklaringer baseret på økologiske faktorer mere relateret til fraværet af flyvende rovhvirveldyr på dette tidspunkt ville forklare disse store insektstørrelser. En kombination af begge fænomener bør overvejes.

I mange millioner år, under karbon, store mængder planteaffald akkumuleret i lavt vand. Deres begravelse, beskyttet mod luften af ​​sedimenterne, der indeholdt dem, bidraget til dannelsen af ​​meget fossile lag af kul.

Meganeura blev beskrevet og navngivet af Charles Brongniart i 1885, kort efter opdagelsen. Denne guldsmede fra tidens dybder er emblemet for byen Commentry i Auvergne -regionen, den tidligere mineby, hvor den blev fundet. Det var længe symbolsk for de store insekter i Palæozoikum, forbliver det største kendte insekt indtil opdagelsen af ​​en Meganeuridae i USA i midten af ​​det 20. århundrede, som er et par centimeter større.

Var gigantiske guldsmede palæozoikernes "høge"?

Under en ny undersøgelse af en af ​​fossilerne i det franske museums samlinger, vi har kunnet gå videre i fortolkningen af ​​disse organismeres morfologi.

Sammenlign dem med de nuværende guldsmede, hvis jagtteknikker opdeles i to hovedtyper:dem, der jager på stolpe (sidder) og dem, der jager på flugt (som høge), vi kan tilskrive denne fossil til kategorien jægere på flugt. Ja, store og sammenhængende øjne, med et synsfelt på næsten 360 °, en vision opad og nedad, solide ben med pigge til at gribe bytte, er karakteristika for guldsmede "høge".

Disse kæmpe insekter for mere end 300 millioner år siden var formidable jægere på den paleozoiske himmel, hvor de var de største rovdyr indtil slutningen af ​​Perm, da de første glidende krybdyr dukkede op. Denne observation supplerer vores vision om økosystemerne i denne periode, hvor erobringen af ​​luftrum gjorde det muligt at etablere vigtige evolutionære slægter. Den store Perm-Trias-krise (ca. 255 millioner år siden), en vigtig for al biodiversitet, sandsynligvis også forårsaget forsvinden af ​​disse store guldsmede og andre kæmpe insekter og leddyr, der beboede terrestriske og akvatiske økosystemer under paleozoikum.

Denne forskning er publiceret i tidsskriftet Naturvidenskabelige rapporter den 14. august, 2018.

For bedre at repræsentere disse emblematiske fossiler, MNHN's Paleontology Gallery vil præsentere en 3D-rekonstruktion i naturlig størrelse Meganeura monyi , forbundet med den unikke fossil af denne kæmpe guldsmede.

Men det spørgsmål, der er tilbage, er den mulige eksistens af gigantiske insekter i dag. Store insekter vedvarer stadig, alle i de intertropiske regioner, med biller mere end 18 cm lange, sommerfugle 20 cm brede, og pindeinsekter (formet som store kviste) 50 cm lange. På trods af disse store størrelser, herunder kroppen, ingen har et vingefang eller en kropsstørrelse, der ligner de paleozoiske insekter. Den største guldsmed i dag overstiger ikke 20 cm vingefang med en filiform krop.

I øvrigt, denne gigantisme har længe overskygget eksistensen af ​​mindre karbonholdige insekter og måske endda forhindret i at søge dem ... Det er først for nylig (og af vores team), at fremhævelsen af ​​disse små insekter, sammen med de berømte giganter, ændrede den vision måske lidt forenklet, som vi havde om økosystemerne i denne periode.

Så bare rolig:kæmpe insekter er ikke længere blandt os! Men er størrelsen vigtig, når vi overvejer insekternes betydning i vores nuværende økosystemer?

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation. Læs den originale artikel.